Router to urządzenie, które przenosi pakiety danych między sieciami komputerowymi. Zwykle router łączy sieć lokalną (LAN), na przykład w domu lub biurze, z siecią rozległą (WAN), która może być modemem kablowym lub modemem DSL. Mówiąc najprościej, najczęściej używanym routerem jest kontroler ruchu między komputerem lub siecią a Internetem. Router bezprzewodowej sieci LAN (WLAN) dodaje do routera dodatkową funkcjonalność, umożliwiając bezprzewodowy dostęp do niego z urządzeń wyposażonych w sieć bezprzewodową lub karty WLAN.
Routery zazwyczaj zawierają wiele portów Ethernet, dzięki czemu można do nich podłączyć wiele komputerów i urządzeń. Router WLAN będzie miał tę samą funkcjonalność, ale dodatkowo zawiera bezprzewodowy punkt dostępowy 802.11. Oznacza to, że liczba urządzeń, które można bezprzewodowo podłączyć do routera, jest ograniczona jedynie przepustowością sieci WAN, do której jest on podłączony.
W środowisku domowym, w którym użytkownik będzie łączył się z modemem kablowym lub modemem DSL, z których wiele ma tylko jeden otwarty port, router może być najlepszą opcją. Jednak wiele firm kablowych i telefonicznych oferuje funkcje łączności bezprzewodowej wbudowane w ich modem. Eliminuje to potrzebę oddzielnego routera WLAN.
W środowisku sieci biurowej zwykle jest już zainstalowany router sieciowy, więc dodanie routera WLAN stwarza problemy. W takim przypadku dwa urządzenia będą próbowały wykonać tę samą pracę. W przypadku tego typu sieci użytkownik będzie chciał nie routera WLAN, ale punktu dostępu WLAN. Router WLAN jest w rzeczywistości zwykłym routerem z wbudowanym punktem dostępu WLAN. Punkt dostępowy WLAN jedynie oddziela te dwie funkcje.
W przypadku komputerów, które nie mają wbudowanych kart WLAN, istnieją inne opcje. Można kupić adapter WLAN, który podłącza się do portu uniwersalnej magistrali szeregowej (USB), dzięki czemu komputer jest bezprzewodowy. W przypadku starszych laptopów istnieją karty WLAN podłączane do gniazd kart. W przypadku komputerów stacjonarnych można zainstalować urządzenie USB WLAN lub kartę WLAN.
Niezależnie od tego, czy używany jest router WLAN, czy punkt dostępu WLAN, bezpieczeństwo jest problemem. Niezaznaczone, te urządzenia mogą narażać sieci na ataki hakerów znajdujących się w pobliżu. Z tego powodu opracowano urządzenie zabezpieczające znane jako przewodowy równoważny klucz prywatności (WEP). Jest to ciąg losowych liter i cyfr, które urządzenie musi wprowadzić, aby uzyskać dostęp do routera lub punktu dostępu WLAN.