Karta bezprzewodowej sieci lokalnej (WLAN) to urządzenie umożliwiające komputerowi łączenie się z sieciami bezprzewodowymi. Używana przez użytkowników komputerów i firmy do łączenia wielu urządzeń z bezprzewodową siecią rozgłoszeniową, karta WLAN może być również nazywana kartą bezprzewodową lub kartą Wi-Fi. Sieć WLAN różni się od kart opartych na sieci Ethernet, ponieważ sprzęt WLAN umożliwia komputerowi łączenie się z siecią z transmisją bezprzewodową bez użycia kabli połączeniowych. Karty bezprzewodowe mogą wyglądać jak karty z pinami łączącymi na końcu, ale są również dostępne w postaciach przenośnych, które wyglądają jak dyski z pinami.
Wiele osób i firm korzysta na co dzień z konfiguracji karty WLAN, często do łączenia się z siecią domową lub służbową. Większość sieci bezprzewodowych wykorzystuje do przesyłania danych technologię zwaną multipleksacją z podziałem częstotliwości. Sieci bezprzewodowe są czasami nazywane lokalnymi sieciami bezprzewodowymi (LAWN). Sieci bezprzewodowe często używają modemu, aby zapewnić komputerom obsługującym sieć WLAN dostęp do Internetu. Zwykle komputer z kartą bezprzewodową komunikuje się z routerem, który jest połączony kablami z modemem przewodowym z dostępem do Internetu.
Karta WLAN może być zainstalowana jako element stałego sprzętu wewnątrz komputera lub może być elementem sprzętu peryferyjnego podłączonym do portu zewnętrznego komputera. Wtyczkowe karty WLAN zwykle łączą się z komputerem za pomocą portu Universal Serial Bus (USB). Nowe laptopy są zwykle dostarczane z już zainstalowanymi urządzeniami WLAN. Niektórzy producenci nazywają laptop z wbudowaną obsługą sieci WLAN notebookiem WLAN. Przykładami popularnych producentów kart WLAN są D-Link®, Linksys®, HP® i Netgear®.
Niektóre komputery są zbudowane tak, aby każdy mógł łatwo zainstalować sprzętowe karty WLAN, podczas gdy inne komputery, zwłaszcza starsze, mają nieco bardziej skomplikowane procesy instalacji wbudowanych kart WLAN, które mogą wymagać pomocy technika lub znajomego znającego się na komputerze. Aby uruchomić nowo zainstalowaną kartę WLAN, większość komputerów wymaga zainstalowania pakietu sterowników oprogramowania. Sterownik karty WLAN mówi komputerowi, jak komunikować się z kartą WLAN. Producenci sprzętu bezprzewodowego zazwyczaj dołączają dyski ze sterownikami do nowego urządzenia WLAN lub do pobrania online.
Przewodowa sieć lokalna (LAN) często zapewnia szybszy transfer danych niż sieci bezprzewodowe, ale okablowanie wymaga, aby użytkownik komputera pozostawał w obrębie długości przewodu sprzętu sieciowego. Dzięki sieci bezprzewodowej użytkownicy mogą pozostawać w kontakcie z dowolnego miejsca w zasięgu transmisji sprzętu sieci bezprzewodowej. Karty WLAN mają czasami wbudowaną funkcję Ethernet LAN. Karty bezprzewodowe bez wtyczki Ethernet są często instalowane obok kart Ethernet, aby umożliwić komputerowi łączenie się zarówno z przewodowymi, jak i bezprzewodowymi połączeniami sieciowymi. Połączenie przewodowej sieci LAN może być pomocne podczas rozwiązywania problemów z łącznością sieciową, a także może pomóc w skonfigurowaniu komputera do łączenia się z siecią po raz pierwszy.