„Różnojęzyczność” to termin używany do omówienia sytuacji, w których dana osoba ma zdolności komunikacyjne w więcej niż jednym języku. W przeciwieństwie do tego, obszar wielojęzyczny może mieć wiele używanych języków, ale poszczególni mówcy mogą nadal być jednojęzyczni. Chociaż można powiedzieć, że dana osoba jest wielojęzyczna, to rozróżnienie między tymi dwoma terminami ma największy sens przy omawianiu lokalizacji i społeczności głośników. Potocznie ludzie używają terminu „wielojęzyczny”, aby odnieść się do idei mówienia więcej niż językiem, ale „wielojęzyczny” jest zwykle uważany za bardziej precyzyjny termin.
Ogólnie rzecz biorąc, większość ludzi uważa różnojęzyczność za bardziej atrakcyjną niż wielojęzyczność. Kiedy osoby mówiące różnymi językami mogą się komunikować, często są bardziej skłonni do interakcji i wspólnego tworzenia silnego społeczeństwa. Podziały językowe mogą być bardzo silne i mogą skłaniać ludzi do pozostawania w wysoce odizolowanych grupach kulturowych, nawet jeśli mieszkają w bliskim sąsiedztwie. Zachęcanie do wymiany językowej między różnymi grupami kulturowymi może złagodzić napięte relacje międzykulturowe.
Sposób, w jaki rozwijają się konteksty wielojęzyczne, jest różny, ale zwykle obejmuje kontakt między więcej niż jedną kulturą. Jednak w niektórych przypadkach dwujęzyczność może być standardem dla danego obszaru, a społeczność dwujęzyczna może mieć własną, odrębną kulturę. Kompetencji językowej zwykle towarzyszą kompetencje kulturowe, ponieważ skuteczna komunikacja to coś więcej niż tylko słowa. Nazywa się to czasami kompetencją różnokulturową.
Wiele osób uważa, że różnojęzyczność wzrasta z powodu zwiększonej ekspozycji na wiele języków, zarówno poprzez zmiany szkolne, jak i społeczne. Niezwykle często zdarza się, że ludzie posiadają przynajmniej pewien stopień znajomości języków obcych, a różnojęzyczność staje się coraz bardziej normą w społeczeństwach. Odzwierciedla to nie tylko wzrost różnokulturowości, ale także chęć zaakceptowania wielu kultur jako członków narodu.
Interesującym aspektem różnojęzyczności jest to, że nie wymaga pełnej znajomości więcej niż jednego języka. Obszar, w którym ludzie w niewielkim stopniu posługują się językami obcymi, można uznać za wielojęzyczny. Na przykład na obszarach w pobliżu granic międzynarodowych ludzie często uczą się języka swojego kraju i osiągają pewien stopień płynności w pobliskim języku. Praktyczna rozmowa w tych kontekstach nie może wymagać więcej niż podstawowego słownictwa i struktur zdaniowych.
Argumenty przeciwko różnojęzyczności często koncentrują się na problemach o ograniczonych kompetencjach, a nie na w pełni dwujęzycznych obywatelach. Osoby, które nie posługują się biegle językiem narodowym obszaru, na którym mieszkają, są często oskarżane o brak patriotyzmu. Dla niektórych życie w wielojęzycznym społeczeństwie jest samo w sobie niepatriotyczne, co skutkuje niechęcią do świadczenia usług w innych językach. Powoduje to czasami bardzo napięte relacje między kulturami, które mogą być przekazywane z pokolenia na pokolenie.