Rozpuszczalnik to substancja, w której jakaś inna substancja, zwana substancją rozpuszczoną, może się rozpuścić, tworząc roztwór. Zarówno rozpuszczalnik, jak i substancja rozpuszczona mogą być w stanie stałym, ciekłym lub gazowym, ale najczęstsze i najbardziej użyteczne są rozpuszczalniki płynne oraz substancje rozpuszczone w stanie ciekłym lub stałym. Takie substancje są powszechnie stosowane w przemysłowych procesach chemicznych, w różnych eksperymentach i procesach chemicznych oraz w niektórych produktach chemii gospodarczej. Rozpuszczalniki nie są uniwersalne — do rozpuszczenia różnych substancji rozpuszczonych należy stosować różne rodzaje substancji. Ilość substancji rozpuszczonej, która może rozpuścić się w danej substancji, zależy w dużej mierze od temperatury, stosunku objętości lub masy oraz różnych właściwości chemicznych zaangażowanych substancji.
Rozpuszczalność lub tendencja substancji do rozpuszczania się w danej innej substancji zależy w dużej mierze od polarności, która jest określana głównie przez rozkład elektronów w cząsteczce. Chemicy mają tendencję do przestrzegania podstawowej zasady, która jest ogólnie sformułowana jako „podobne rozpuszcza podobne”. Oznacza to, że polarna substancja rozpuszczona prawdopodobnie rozpuści się w polarnym rozpuszczalniku, podczas gdy niepolarna substancja rozpuszczona prawdopodobnie rozpuści się w niepolarnym rozpuszczalniku. Inne właściwości, takie jak objętość i temperatura zaangażowanych substancji, są również ważnymi wyznacznikami rozpuszczalności, ale polarność jest zwykle najważniejszym czynnikiem.
Zarówno w nauce, jak iw przemyśle ważne jest określenie najlepszych warunków do rozpuszczenia substancji rozpuszczonej. Substancje rozpuszczone i rozpuszczalniki mogą być dość drogie, szczególnie gdy są stosowane w dużych ilościach, więc wybór najlepszej substancji i warunków temperaturowych do rozpuszczania substancji rozpuszczonej może zaoszczędzić sporo pieniędzy. W niektórych przypadkach wymaga to użycia nadmiaru rozpuszczalnika w celu zapewnienia, że cała substancja rozpuszczona zostanie rozpuszczona, ponieważ nierozpuszczona substancja rozpuszczona jest często marnowana. W niektórych przypadkach rozpuszczalniki mogą być ponownie użyte po procesach chemicznych, podczas gdy w innych są one bezużyteczne i należy je zutylizować.
Zastosowania rozpuszczalników są dość liczne, nawet poza środowiskiem przemysłowym i naukowym — wiele chemikaliów do czyszczenia lub użytku osobistego, na przykład, zawiera rozpuszczalniki. Są one używane w detergentach, mydłach, rozcieńczalnikach do farb i wielu innych chemii gospodarczej, szczególnie tych używanych do czyszczenia. Niektóre produkty do higieny osobistej, takie jak zmywacz do paznokci, również zawierają rozpuszczalniki chemiczne. Większość rozpuszczalników oprócz wody, które są używane w domach, przemyśle i laboratoriach, jest organicznych, co oznacza, że zawierają węgiel i, w większości przypadków, wodór. Stosowane są również niektóre nieorganiczne, ale są one prawie wyłącznie wykorzystywane do badań chemicznych.