W silnikach spalinowych na każdy cylinder przypada co najmniej dwa zawory: zawór dolotowy i zawór wydechowy. Aby silnik działał prawidłowo, zawór wlotowy musi zassać paliwo i powietrze w odpowiednim czasie, cylinder odpala, a następnie zawór wydechowy musi się otworzyć, aby spalone paliwo mogło się ulotnić, aby cykl mógł się powtórzyć. Aby silnik działał prawidłowo, precyzyjne uruchamianie tych zaworów w odpowiedniej kolejności to rozrząd.
W większości silników, gdy cylindry wystrzeliwują, wywierają siłę na wałek rozrządu, który powoduje jego obrót i spełnia szereg funkcji. Napędza skrzynię biegów i inne elementy pojazdu, takie jak alternator i pompa wody. Ponadto, jak sama nazwa wskazuje, wałek rozrządu ma szereg krzywek na całej swojej długości.
Te krzywki naciskają na urządzenia zwane popychaczami, które z kolei naciskają na urządzenia zwane wahaczami. Ramiona zaworowe służą jako poziomy do dociskania i unoszenia zaworów silnika z dociskiem sprężynowym. Ta czynność otwiera i zamyka zawory we właściwym czasie, aby silnik pracował płynnie.
Mechaniczny charakter układów zaworowych silnika oznacza, że istnieją ograniczone sposoby regulacji rozrządu zaworowego. Zwykle jest tylko jeden sposób: zdemontować silnik i zmienić położenie krzywek na wałku rozrządu, które rozpoczynają sekwencję uruchamiania zaworów. Inne problemy mogą jednak mieć wygląd niedokładnego rozrządu zaworowego.
Wygięty popychacz lub wałek zaworu może spowodować, że zawór nie będzie w pełni otwierał się lub nie zamykał w razie potrzeby. Tego typu problemy nie są w rzeczywistości związane z rozrządem zaworowym, ale powodują jedynie objawy, które wydają się być związane z rozrządem. Zawory są prawidłowo uruchamiane we właściwym czasie; po prostu nie mogą wykonywać swoich funkcji z powodu uszkodzeń fizycznych. Te problemy również nie mogą być skorygowane, ale zamiast tego wymagają wymiany wszelkich wadliwych komponentów.
Często błędnie uważa się, że faza zapłonu silnika jest odpowiedzialna za złe ustawienie rozrządu; jednak tak nie jest. O ile prawdą jest, że wadliwy kąt zapłonu może spowodować odpalenie cylindrów, gdy zawory nie znajdują się we właściwych pozycjach, o tyle nie można winić samego rozrządu, który jest ustawiany krzywkami na wałku rozrządu. Błąd czasu zapłonu.
Regulacja zapłonu odpowiada za przesyłanie mocy do świec zapłonowych, które odpalają cylindry silnika. Systemy zapłonowe wiedzą, kiedy przesłać zasilanie do świec, na podstawie ustawień, które informują o fizycznej lokalizacji cylindrów i zaworów. Prawidłowo ustawiony czas zapłonu uruchamia cylindry dokładnie w momencie, gdy zawory znajdują się we właściwych pozycjach.