W samochodzie kierownica steruje kierunkiem ruchu pojazdu. To koło jest połączone ze specjalnym drążkiem, który wykorzystuje przekładnię kierowniczą do obracania osi w samochodzie. Kiedy kierownica jest skręcona, drążek obraca koło zębate, które następnie ciągnie lub popycha oś w wymaganym kierunku.
Konstrukcja przekładni kierowniczej została po raz pierwszy stworzona z geometrią kierownicy Ackermann, która wymusza skręcanie kół w oparciu o konstrukcję drążka i przekładni. Taka konstrukcja jest konieczna, aby oba koła obracały się jednocześnie w równej odległości. Koło zębate, które znajduje się w skrzyni biegów, przesuwa drążek osi poziomo w oparciu o obrót kierownicy.
Obecnie w samochodach dostępnych jest wiele form kierowania. Obejmują one sterowanie zębatkowe, sterowanie ręczne i wspomaganie kierownicy. Każda forma kierowania wymaga przekładni kierowniczej do zarządzania zmianami kierunku samochodu. Ta przekładnia jest zwykle zamknięta w skrzyni biegów, która zapewnia smarowanie obszaru ramienia kierownicy.
Ręczny układ kierowniczy był pierwszą formą kierowania w samochodach. Ten rodzaj sterowania wymagał dużej kierownicy, aby pomóc kierowcy w ręcznym przesuwaniu przekładni kierowniczej i przednich kół samochodu. Ręczne kierowanie było żmudnym zadaniem dla wielu osób, ponieważ kołami trudno było skręcać w ciężkich samochodach.
Wspomaganie kierownicy zostało po raz pierwszy wprowadzone w samochodzie Chrysler z 1951 roku. Ten układ kierowniczy wykorzystuje specjalną pompę wspomagania kierownicy, która pomaga kierowcy w skręcaniu kół za pomocą przekładni kierowniczej. Wspomaganie kierownicy opiera się na napędzie kołowym, który jest podłączony do silnika pojazdu. Pasek ten pomaga poruszać drążkiem kierowniczym, gdy kierowca obraca kierownicą.
Zębatkowy układ kierowniczy jest zwykle spotykany w samochodach sportowych. Ten rodzaj konstrukcji zapewnia bardziej bezpośrednie kierowanie na kołach. Konstrukcja zębatkowa wykorzystuje zębnik, który jest przymocowany do wału kierownicy. Ten zębnik przesuwa zębatkę poziomo, powodując obrót kół w lewo lub w prawo.
Awaria przekładni kierowniczej powoduje swobodne obracanie się kół pojazdu bez kontroli z kierownicy. Jest to niebezpieczna sytuacja, która zwykle występuje, gdy zużyje się przekładnia kierownicza. Najbardziej oczywistą oznaką awarii przekładni jest zmniejszenie ruchu koła podczas skrętów w kierownicy. Jeśli tak się stanie podczas jazdy, operator powinien jak najszybciej zwolnić.