Rozszczep podniebienia to otwór w twardym lub miękkim podniebieniu w jamie ustnej. Może pojawić się również na ustach. Otwory zwykle pojawiają się, gdy dziecko jeszcze formuje się przed urodzeniem. Rozszczep podniebienia jest spowodowany nieprawidłowym ułożeniem jamy ustnej.
W fazie embrionalnej, kiedy dziecko się formuje, wzrost w jamie ustnej może nie przebiegać we właściwych kierunkach. Również na tym etapie może nie wystąpić wiązanie kości w jamie ustnej. Rozszczep podniebienia występuje prawie dwukrotnie częściej u mężczyzn niż u kobiet.
Rozszczep podniebienia może występować jednorazowo w jamie ustnej lub może dotyczyć zarówno warg, jak i wnętrza jamy ustnej. Obszary w jamie ustnej, które mogą być dotknięte chorobą, to miękki obszar w tylnej części jamy ustnej i twardy obszar w podniebieniu. Rozdwojenie może również objąć okolice dziąseł, zębów i wargi. Lekarze nie znają przyczyny rozszczepu podniebienia, ale uważa się, że może to być problem dziedziczny. Nie bez znaczenia może być również choroba matki w czasie ciąży lub używanie tytoniu, narkotyków lub alkoholu.
Oddzielenie jamy nosowej i jamy ustnej wynika również z rozszczepu podniebienia. Dziecko z rozszczepem podniebienia będzie miało trudności ze ssaniem, ponieważ nie może utrzymać prawidłowej czynności ssania. Osoby z rozszczepem podniebienia mają również trudności z mową. Jedyną opcją w takich przypadkach może być wykonanie zabiegu chirurgicznego.
Toczyło się wiele sporów na temat właściwego czasu wykonania operacji protezy u osoby z rozszczepem podniebienia. Spór koncentruje się na tym, czy pozwolić kościom twarzy na osiągnięcie pełnego wzrostu, czy też wykonać operację, zanim pojawią się problemy z mową. Operacja obejmuje operację rekonstrukcyjną, a dziecko musi udać się do zespołu specjalistów.
W skład zespołu specjalistów wchodzą zazwyczaj chirurg plastyczny, dentysta, ortodonta i logopeda. Osoby z rozszczepem podniebienia są również podatne na infekcje ucha, więc częścią zespołu będzie również audiolog. Po lub przed operacją będzie również zaangażowany pracownik socjalny lub psycholog, który pomoże w kwestiach emocjonalnych i społecznych.