Termin rozwarstwienie pach odnosi się do zabiegu chirurgicznego, w którym pachę (obszar pachowy) otwiera się w celu odsłonięcia i usunięcia znajdujących się tam małych gruczołów. Małe gruczoły znajdujące się w okolicy pach są często określane jako węzły chłonne. Te węzły chłonne są integralną częścią układu limfatycznego, ponieważ są odpowiedzialne za filtrowanie płynu z komórek. Ten przefiltrowany płyn jest następnie dodawany z powrotem do krwiobiegu, aby krążyć po całym ciele.
Podczas operacji raka piersi często wykonuje się rozwarstwienie węzła pachowego. Ta procedura ma na celu określenie, jak daleko rozprzestrzenił się rak. Jeśli rak rozprzestrzenił się na węzły chłonne pod pachą, istnieje ryzyko, że może rozprzestrzenić się na całe ciało poprzez układ limfatyczny. Najlepszym wynikiem byłoby wykrycie raka w usuniętych węzłach chłonnych.
Istnieją trzy poziomy węzłów chłonnych pachowych. Poziomy te określa się, odnotowując ich położenie w stosunku do mięśnia piersiowego mniejszego. Ten mięsień znajduje się z przodu klatki piersiowej. Zaczyna się od trzeciego, czwartego i piątego żebra i biegnie do szczytu barku.
Węzły chłonne pachowe pierwszego poziomu znajdują się wzdłuż dolnej krawędzi mięśnia piersiowego mniejszego. Węzły poziomu drugiego znajdują się pod tym mięśniem, a węzły poziomu trzeciego znajdują się na górnej krawędzi mięśnia. Rozwarstwienie pach zwykle polega na pobraniu węzłów chłonnych z poziomu pierwszego i drugiego. Jeśli chirurg podejrzewa zaawansowanego raka piersi, może również usunąć węzły chłonne na trzecim poziomie.
Powszechną praktyką jest przeprowadzanie rozwarstwienia pach w znieczuleniu ogólnym. Zazwyczaj chirurg wykonuje małe dwu- lub trzycalowe (5.08-7.62 cm) nacięcie w fałdzie pod pachą. Następnie usunie tkankę tłuszczową zawierającą węzły chłonne. Tkanka ta jest wysyłana do laboratorium, gdzie węzły chłonne zostaną wydobyte i przebadane pod kątem komórek rakowych.
Czas powrotu do zdrowia po rozwarstwieniu pach wynosi zwykle od czterech do sześciu tygodni. W tym czasie chore ramię należy masować i poddać delikatnym ćwiczeniom zakresu ruchu. Należy zachować szczególną ostrożność, aby uniknąć skaleczeń lub innych obrażeń ramienia chirurgicznego. Chirurg może również zlecić pacjentowi założenie odzieży uciskowej na dotknięte ramię, aby zapobiec obrzękowi.
Powikłania mogą czasami wystąpić po rozwarstwieniu pach. Niektóre osoby zgłaszały utratę czucia w tylnej części ramienia i pod pachą. Obrzęk ramienia jest kolejnym powikłaniem, które może wystąpić po wycięciu węzłów chłonnych pachowych. Czasami żyły biegnące w górę ramienia mogą ulec zapaleniu lub w żyle może powstać skrzep krwi. W większości przypadków te powikłania można łatwo wyleczyć.