Programowanie iteracyjne to podejście do tworzenia oprogramowania, które koncentruje się wokół idei cyklicznego przenoszenia rozwoju, a nie robienia wszystkiego naraz. Ta metoda nie jest odpowiednia dla wszystkich typów oprogramowania, ale może być bardzo korzystna i bardzo przydatna w niektórych ustawieniach. Należy zauważyć, że powszechnym błędnym przekonaniem na temat rozwoju iteracyjnego jest to, że jest on nieplanowany lub spontaniczny. W rzeczywistości tak nie jest. W rzeczywistości jest bardzo ustrukturyzowany.
W rozwoju iteracyjnym ludzie zaczynają od etapów planowania projektu, przechodząc przez te etapy do rozwoju i wydania produktu. Gdy produkt zostanie wydany, przychodzą wyniki testów produktu i użytkowników, a wyniki te są składane w następnej wersji. „Wydanie” może być mylącym terminem; rozwój iteracyjny może obejmować wydanie produktu we własnym zakresie we wczesnych stadiach, a nie udostępnienie produktu opinii publicznej.
Deweloperzy stosujący tę technikę zakładają, akceptują iw rzeczywistości oczekują, że opracowywane przez nich produkty nie zostaną ukończone w jednej rundzie. Zamiast próbować przewidzieć wszystkie potencjalne problemy i potrzeby użytkowników, przechodzą przez serię iteracji, aby stopniowo udoskonalać i ulepszać produkt, aby był użyteczny. Jedną z głównych zalet programowania iteracyjnego jest to, że umożliwia ludziom szybkie reagowanie na problemy i zmieniające się potrzeby, ponieważ przebudowy, wycofywanie i udoskonalenia są ustrukturyzowane bezpośrednio w procesie rozwoju.
Takie podejście do rozwoju zazwyczaj wiąże się z bliską współpracą między członkami zespołu, którzy mogą pochodzić z różnych działów w firmie. Angażując wszystkich na poziomie podstawowym, firmy mogą obniżać koszty rozwoju, zachęcać do innowacji i opracowywać produkty, które od samego początku integrują wiele perspektyw. Rozwój iteracyjny wymaga również wielu badań i analiz, ponieważ ludzie reagują na presję rynku, deklarowane potrzeby konsumentów i klientów oraz wewnętrzne informacje zwrotne na temat opracowywanego produktu.
Ten proces jest dynamiczny i może być bardzo szybki. Niektóre firmy mogą mieć cykle tak krótkie, jak jeden tydzień. Na początku każdego cyklu programiści spotykają się, aby określić zmiany, które chcą wprowadzić i koncentrują się na tych zmianach; w miarę pojawiania się innych problemów można je dodawać do późniejszych cykli rozwojowych. Zachęca to do koncentracji i pomaga firmom łatwiej sprostać oczekiwaniom; w miarę jak produkty w rozwoju iteracyjnym zaczynają być publicznie udostępniane, użytkownicy testujący produkty mogą śledzić planowane zmiany i zgłaszać problemy oraz mieć pewność, że istnieją określone ramy czasowe, w których te kwestie zostaną rozwiązane.