Kiedy dana osoba podejmuje rozwój zawodowy, zdobywa nowe umiejętności zawodowe, aby zwiększyć obecne możliwości kariery lub całkowicie przejść do innej dziedziny. Na przykład niektóre dziedziny zawodowe wymagają określonej liczby godzin kształcenia ustawicznego lub doskonalenia zawodowego w celu utrzymania certyfikatów i licencji. Istnieje wiele różnych sposobów zdobywania nowych umiejętności potrzebnych do takiego rozwoju, w tym zdobycie tytułu licencjata lub magistra, sponsorowane przez pracodawcę zajęcia doskonalenia zawodowego, prowadzenie badań, czytanie fachowych czasopism lub uczestnictwo w warsztatach lub konferencjach. Od wielu pracowników wymaga się opracowania planu rozwoju zawodowego w oparciu o bieżące wyniki pracy, określającego ich cele zawodowe na określony czas, zwykle rok lub dłużej. Chociaż nie jest to absolutnie konieczne, niektóre osoby korzystają z pomocy doradcy zawodowego, który pomaga im w tworzeniu planów rozwoju kariery.
Rozwój kariery zawodowej odbywa się zarówno w sektorze publicznym, jak i prywatnym. Na przykład wiele okręgów szkolnych planuje regularne dni pracy dla wszystkich pracowników, aby pomóc im doskonalić swoje umiejętności pedagogiczne. Stały nauczyciel może obejmować zaproszonych mówców, pracujących nad indywidualnymi celami rozwoju zawodowego lub trenować umiejętności z innymi nauczycielami w małych grupach. Inżynierowie, lekarze, prawnicy, księgowi, między innymi, często są zobowiązani do ukończenia godzin kształcenia ustawicznego w celu utrzymania i odnowienia licencji i/lub utrzymania się na szczycie swojej dziedziny. Mogą między innymi uczestniczyć w zajęciach w college’u, uczestniczyć w seminariach, brać udział w komisjach, mentorować nowoprzybyłych lub pisać lub prowadzić warsztaty. Firmy często zatrudniają mówców motywacyjnych, trenerów i konsultantów, którzy pomagają znaleźć rozwiązania zwiększające morale pracowników lub uczące nowych umiejętności związanych z branżą.
Niemal każda branża dokonuje corocznego przeglądu wyników pod kątem mocnych i słabych stron swoich pracowników. Kiedy przełożeni spotykają się z pracownikami, jednym z omawianych tematów będzie prawdopodobnie rozwój kariery zawodowej i wykorzystanie konkretnych celów do poprawy wyników pracy. Pracownik może samodzielnie decydować o celach przed spotkaniem lub wspólnie z przełożonym stworzyć plan rozwoju na przyszłość.
W niektórych przypadkach osoby, które chcą awansować, przenieść się do innego działu lub znaleźć zupełnie inny zawód, mogą skorzystać z usług doradcy zawodowego, który specjalizuje się w rozwoju kariery zawodowej. Poprzez samoocenę, refleksję, czytanie, testy umiejętności i dyskusje z doradcą zawodowym lub coachem pracownik może zbadać dostępne dla niego opcje rozwoju kariery. Następnie pracownik współpracuje z doradcą zawodowym, aby stworzyć plan, który najlepiej odpowiada jego długo- i krótkoterminowym celom zawodowym.