Śmieciowa ryba to ryba, która nie ma wartości odżywczej. „Śmieci” są w rzeczywistości nieco mylące, ponieważ śmietniki mogą mieć wartość handlową i mogą odgrywać ważną rolę w ekosystemie. Ponadto niektóre z nich są interesujące dla wędkarzy sportowych. W niektórych regionach świata ryby te są również znane jako „ryby szorstkie”.
Definicje tego, co stanowi śmietnik, są dość zróżnicowane. Z czasem nastawienie do gatunków ryb może ewoluować. Na przykład homar był kiedyś uważany za paszę tylko dla najbardziej zdesperowanych z niższych klas, a dziś jest przysmakiem w wielu regionach. Podobnie karp jest rybą śmieciową w Stanach Zjednoczonych, ale jest wysoko ceniony w Azji jako ryba spożywcza, aw Europie jako ryba sportowa. Te różne postawy odzwierciedlają dostępność różnych gatunków ryb; więcej ryb jest częściej traktowanych jako śmieci, a gdy popularność ryb spada, ludzie szukają substytutów i mogą sięgnąć po ryby, które wcześniej odrzucili.
Chociaż takie ryby nie są spożywane na targowiskach, na których są łowione, nadal mogą mieć zastosowanie. Gospodarstwa akwakultury potrzebują stałych dostaw ryb, a ryby wchodzą również w skład paszy dla zwierząt. Po złapaniu śmietników można je sprzedać dealerom, którzy przetworzą je na sprzedaż rolnikom, a także producentom karmy dla zwierząt domowych. Ryby te można również wykorzystać do produkcji nawozów.
Ryby śmieciowe mogą być również ważnymi postaciami w ekosystemie. Nawet jeśli ryba nie ma wartości odżywczej, nie może być sprzedana na rynku i nie jest interesująca dla wędkarzy sportowych, nadal może mieć wartość środowiskową. Ekosystemy wodne są złożone i silnie ze sobą powiązane. Ryby żerujące na dnie, takie jak minóg, które nie są pożądane przez ludzi, mogą przyczynić się do poprawy jakości wody i warunków sprzyjających rozwojowi bardziej popularnych gatunków ryb. Zakłócenie bioróżnorodności ekosystemu może skutkować upadkiem łowiska.
Bardzo niewiele ryb jest powszechnie uważanych za śmieciowe. Gusta kulinarne są bardzo zróżnicowane na całym świecie, a śmieci jednej osoby mogą być przysmakiem innej osoby. Desperacja czasami rodzi kreatywność, a niektóre bardzo znane potrawy mają swoje źródło w znajdowaniu sprytnych sposobów wykorzystania tego rodzaju ryb. Gatunki, które ludzie mogą nie być zainteresowani spożywaniem na świeżo, mogą być konserwowane i doprawiane w niektórych regionach, a sosy rybne z Azji mogą być produkowane z mniej wartościowych pod względem handlowym gatunków ryb.