Ryba wężogłowa to duża, drapieżna ryba słodkowodna pochodząca z Afryki, Malezji, Indonezji i innych części Azji. Istnieje 28 odmian ryb wężogłowych. Wężogłowy jest importowany do Stanów Zjednoczonych jako ryba spożywcza, a także do handlu akwariowego, gdzie co roku sprzedaje się wiele tysięcy jako zwierzęta domowe.
Wężogłowa ryba jest wyjątkowa pod wieloma względami od większości innych ryb. Podobny w budowie ciała do muskularnego węgorza, niektóre odmiany mogą dorastać do 4 stóp (1.2 m) długości, podczas gdy wiele innych dojrzewa do około 4 do 5 cali (10.16 do 12.7 cm). Wężogłowy ma płaską, podobną do węża głowę i ząbkowaną paszczę, stąd jego nazwa. Jednak tym, co czyni wężogłowego tak wyjątkowym, jest jego żarłoczny apetyt i zdolność do oddychania powietrzem. W rzeczywistości wężogłowy może pokonywać krótkie odległości po lądzie i żyć do trzech dni poza wodą! Zjada ryby równej wielkości i zjada również małe ssaki. W Azji krążą nawet doniesienia o wężogłach atakujących i zabijających ludzi.
Północny wężogłowy jest niezwykle elastyczny w różnych klimatach, w tym w zimnych wodach, i jak wszystkie wężogłowy, łatwo się rozmnaża. Zdolność do adaptacji, żądza mięsożerności, brak naturalnych wrogów i zdolność przemierzania lądu sprawiają, że wężogłowy z północy jest prawdziwym zagrożeniem dla amerykańskich dróg wodnych oraz rodzimych gatunków ryb i płazów. Tropikalne i subtropikalne rasy wężogłowych mogą stanowić dodatkowe zagrożenie dla cieplejszych dróg wodnych, takich jak te na Florydzie i Hawajach.
Ryby wężogłowe zostały znalezione w wodach USA w kilku stanach, wypuszczone przez akwarystów i uwolnione z rynków żywności. Wiele stanów obecnie zakazuje importu żywych wężogłowych, jednak w większości z nich odnotowano nielegalne działania wężogłowych, które są łatwo dostępne w Internecie.
Wiele osób zdaje sobie sprawę z wpływu na środowisko wypuszczania zwierzęcia domowego lub ryby będącej karmą do lokalnych wód, gdzie ta ryba nie jest rodzima. Bez naturalnych wrogów na wodach USA, płodne nawyki rozrodcze i odporna natura wężogłowego stwarzają realny potencjał rozmnażania się i niszczenia całych populacji ryb i płazów w wodach, do których są wypuszczane, w tym wielu gatunków z listy zagrożonych. Mogłoby to spowodować znaczne szkody nie tylko w środowisku, ale także w rybołówstwie i innych branżach rekreacyjnych, które polegają na ochronie jezior i rzek.
Niektóre gatunki wężogłowych są znane w handlu akwariowym jako pogromcy czołgów; stają się bardzo duże, a ich utrzymanie wymaga znacznych inwestycji, nie tylko ze względu na wymagany rozmiar zbiornika, ale także dlatego, że muszą być codziennie karmione dużymi ilościami pokarmu. Z tego powodu wężogłowe są często wypuszczane w pewnym momencie przez ich właścicieli. Hobbyści powinni zwrócić te ryby do handlu akwarystycznego, gdzie mogą zostać umieszczone u innych chętnych akwarystów, lokalnych sklepów rybnych lub akwariów publicznych. Wypuszczanie nierodzimych ryb do lokalnych wód, czy to wężogłowego, czy jakiegokolwiek innego rodzaju, jest nielegalne. Podczas gdy wiele gatunków wężogłowych zyskało złą reputację jako pogromca czołgów, wężogłowe karłowate są dość popularne wśród akwarystów.
Zagrożenie, że węże dostaną się do amerykańskich dróg wodnych, prawdopodobnie nie zniknie w najbliższym czasie. Tylko ścisłe monitorowanie, szybkie działanie i surowe grzywny mogą zapobiec potencjalnie katastrofalnej stracie dla lokalnego środowiska, która mogłaby mieć znaczący wpływ na gospodarkę.
Aby dowiedzieć się, czy wężogłowy są legalne w twoim stanie, skontaktuj się z lokalnym działem ryb i dziczyzny.