Ryzyko kredytowe to wielkość potencjalnej niewypłacalności, która jest nieodłączna dla danej inwestycji dłużnej lub przedłużenia kredytu. Pożyczkodawca lub inwestor w różnego rodzaju obligacje ponosi pewien stopień ryzyka kredytowego w przypadku każdej przeprowadzonej transakcji. Ocena stopnia związanego z tym ryzyka jest niezbędna przed zakończeniem jakiegokolwiek rodzaju transakcji kredytowej lub inwestycyjnej.
W przypadku pożyczania pieniędzy, ryzyko kredytowe ponosi podmiot udzielający pożyczki. Z tego powodu pożyczkodawca będzie chciał uzyskać istotne informacje dotyczące zdolności pożyczkobiorcy do spłaty kwoty pożyczki, w tym wszystkich opłat finansowych i związanych z nimi opłat. Jeśli pożyczkodawca nie jest w stanie określić, czy pożyczkobiorca będzie w stanie spłacić pożyczkę, pożyczkobiorca może zostać uznany za słabszego ryzyka i można mu odmówić.
Kupując emisje obligacji, to nabywca bierze na siebie pewien stopień ryzyka kredytowego. Obligacje zazwyczaj zawierają zobowiązanie ze strony emitenta obligacji do zapewnienia nabywcy pełnej spłaty ceny zakupu obligacji w pewnym momencie w przyszłości. W ramach transakcji nabywca przewiduje również wypłatę dywidendy lub odsetek w zamian za zakup obligacji. Jeżeli emitent obligacji prawdopodobnie nie będzie w stanie spłacić kwoty głównej lub zapewnić płatności odsetek, jak określono w warunkach obligacji, uważa się, że emitent ponosi niewielkie ryzyko.
Prawie każdy rodzaj transakcji, która wiąże się z przedłużeniem kredytu w jakiejś formie, wiąże się z pewnym ryzykiem kredytowym. W wielu przypadkach poziom ryzyka jest bardzo niski i dlatego uważany jest za akceptowalny. Jednocześnie ważne jest, aby zbadać wszystkie istotne czynniki przed przyjęciem jakiegokolwiek stopnia ryzyka kredytowego. Niezastosowanie się do tego może skutkować stratą dla pożyczkodawcy lub inwestora w obligacje, która może być znaczna.