Samochód zwiadowczy to lekko opancerzony, wojskowy pojazd terenowy, używany głównie w rozpoznaniu. Pojazd jest mniejszy, szybszy i bardziej mobilny niż samochody pancerne i większe transportowce. Samochody zwiadowcze są zazwyczaj lekko uzbrojone w pojedyncze lub podwójne karabiny maszynowe dla ochrony załogi i rzadko są używane w roli ofensywnej. Większość projektów samochodów Scout ma cztery konwencjonalne koła z oponami pneumatycznymi i ogólnie posiada stały napęd na cztery koła. Helikopter w dużej mierze zastąpił samochód zwiadowczy w jego tradycyjnej roli zwiadowczej, chociaż kilka krajów nadal używa mniejszych, lekko opancerzonych i uzbrojonych pojazdów w swoich strukturach wojskowych.
Podczas II wojny światowej kombatanci zauważyli potrzebę małego, szybkiego i zwrotnego pojazdu do wykorzystania jako platformy rozpoznawcze w aktywnych strefach walki. Powstałe konstrukcje pojazdów cechowały się lekkim pancerzem, czterema napędzanymi kołami ze standardowymi oponami pneumatycznymi oraz zawieszeniem, które zapewniało dobry prześwit i elastyczność w każdym terenie. Te samochody zwiadowcze były zazwyczaj zbyt małe, aby przewozić żołnierzy, i zbyt lekko opancerzone i uzbrojone, aby mogły zostać wykorzystane jako pojazdy ofensywne. Byli jednak szybcy, zwinni i potrafili z łatwością poruszać się po niegościnnym terenie, zarówno szybko, jak i dyskretnie.
Zazwyczaj uzbrojony w jeden lub dwa lekkie lub średnie karabiny maszynowe i zdolny do przewożenia załogi liczącej od czterech do siedmiu ludzi, samochód zwiadowczy idealnie nadawał się do przemieszczania grup zwiadowczych w rejony, gdzie konwencjonalne pojazdy opancerzone nie mogły pozostać niezauważone. Opancerzenie i uzbrojenie wozu wystarczało, aby uchronić załogę przed patrolami piechoty, a ich szybkość i zwinność mogły wyrwać ją z najbardziej nieprzyjemnych spotkań z czołgami lub samochodami pancernymi. Te cechy pozwalały grupom zwiadowczym czasami przenosić się w głąb terytorium zajętego przez wroga i bezpiecznie wracać do domu, aby dostarczyć cenne dane wywiadowcze.
Oczywista użyteczność samochodu zwiadowczego sprawiła, że był wykorzystywany w innych mniej heroicznych rolach, takich jak pojazdy łącznikowe, karetki pogotowia i transporty oficerskie. Większość sił zbrojnych biorących udział w II wojnie światowej opracowała co najmniej jeden wariant; przykłady, takie jak brytyjski Humber Light Reconnaissance Car and Ferret, amerykański M3 Scout Car i niemiecki SdKfz.222 były szeroko stosowane we wszystkich teatrach. Niektóre z tych projektów ewoluowały do wariantów wyposażonych w wieżyczki oraz nieco cięższy pancerz i broń, ale wszystkie zachowały swój szybki, cichy i zwinny status przez całą wojnę.
Wraz z pojawieniem się helikoptera samochód zwiadowczy zaczął tracić na popularności jako szybka i niezawodna metoda umieszczania małych grup żołnierzy w środowisku bojowym. Kilka krajów zachowało jednak i udoskonaliło samochód zwiadowczy w swoich dywizjach pancernych. Niewiele zachowuje oryginalne specyfikacje wczesnych projektów; większość to pojazdy z wieżami, zdolne do przewożenia oddziału i uzbrojone w karabiny maszynowe kalibru .50 lub działka 20 mm.