Napęd na cztery koła w pojeździe to system, w którym moc z silnika, przekazywana jako moment obrotowy na koła, dociera do wszystkich czterech kół. Jest to w przeciwieństwie do innych metod, zwykle z napędem na dwa koła, w którym moc jest przekazywana tylko na jedną oś, a tylko dwa koła otrzymują moment obrotowy. System na cztery koła jest korzystny w sytuacjach, w których występują złe warunki drogowe, takie jak śnieg, lód, woda lub błoto, ponieważ koła są w stanie utrzymać większy moment obrotowy niezależnie od siebie. Jest to przeciwieństwo napędu na wszystkie koła, który umożliwia systemowi w pojeździe przyłożenie wymaganego momentu obrotowego do każdego koła niezależnie.
Nazywany również systemem w niepełnym wymiarze godzin, napęd na cztery koła zazwyczaj odnosi się do systemu w pojeździe, w którym moment obrotowy jest równomiernie przykładany do wszystkich opon. Ten typ systemu jest zwykle stosowany tylko w pojazdach z czterema oponami, w przeciwieństwie do motocykli lub większych pojazdów z większą liczbą kół. Prostsze układy napędowe do pojazdów czterokołowych dostarczają moc tylko do jednej osi, czyli drążka łączącego ze sobą dwa koła z przodu lub z tyłu pojazdu.
W systemie napędu na dwa koła moc w postaci siły zwanej momentem obrotowym jest przekazywana tylko dwóm oponom, aby napędzać pojazd do przodu. Jeśli jedna z dwóch opon ślizga się lub w inny sposób nie ma przyczepności niezbędnej do poruszania się pojazdem, pojazd może utknąć. Jest to często obserwowane w pojazdach z napędem na tylne koła, w których tylne opony kręcą się w błocie lub śniegu, podczas gdy przednie koła nie poruszają się, a pojazd nie może się poruszać.
Jednak napęd na cztery koła zapewnia jednocześnie moc i moment obrotowy wszystkim oponom. Oznacza to, że jeśli tylne opony ślizgają się i nie mogą zapewnić przyczepności i siły do pchania pojazdu do przodu, przednie opony mogą nadal obracać się i ciągnąć pojazd. Taki system jest przydatny w tego typu sytuacjach, ponieważ koła są w stanie zapewnić siłę niezbędną do utrzymania pojazdu w ruchu w złym terenie. Nie sprawdza się to jednak dobrze na suchej nawierzchni, więc kierowca pojazdu z tego rodzaju układem napędowym zazwyczaj musi ręcznie aktywować system.
Ten rodzaj systemu w niepełnym wymiarze godzin jest zwykle określany terminem „napęd na cztery koła”, podczas gdy „napęd na wszystkie koła” zwykle oznacza system określany również jako pełny napęd na cztery koła. Różnica polega na tym, że system w pełnym wymiarze godzin zawsze korzysta z napędu na cztery koła, ale pozwala oponom działać na tyle niezależnie, aby nadal pracować na suchej nawierzchni. System w niepełnym wymiarze godzin sprawia, że wszystkie opony działają w ten sam sposób, co jest korzystne na śliskich warunkach, ale sprawia, że skręcanie na suchej nawierzchni jest trudne dla pojazdu i wstrząsa dla kierowcy. Systemy w pełnym wymiarze godzin pozwalają oponom poruszać się z różnymi prędkościami, niezbędnymi do skrętu na suchej nawierzchni.