Samochód kompaktowy to termin używany do określenia samochodu o mniejszych rozmiarach. Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska (EPA) klasyfikuje samochód osobowy o powierzchni wewnętrznej i przestrzeni ładunkowej 100-109 stóp sześciennych jako samochód kompaktowy. Samochód kompaktowy jest większy niż pojazd kompaktowy, który ma powierzchnię wewnętrzną 85-99 stóp sześciennych i jest mniejszy niż samochód średniej wielkości, który ma wnętrze 110-119 stóp sześciennych.
Przykładami samochodów kompaktowych są Honda Civic, Toyota Corolla, Mazda3, Ford Focus i Chevrolet Cobalt. Termin „samochód kompaktowy” jest również powszechnie stosowany w odniesieniu do każdego samochodu o mniejszych rozmiarach, niezależnie od tego, czy jest on oficjalnie sklasyfikowany jako taki. Dlatego pojazdy takie jak Honda Fit i Toyota Yaris są często określane mianem samochodów kompaktowych, gdy są oficjalnie określane przez EPA jako subkompakty.
Ze względu na mniejszy rozmiar i wagę, samochody kompaktowe generalnie uzyskują lepszy przebieg na benzynie, są łatwiejsze w manewrowaniu i parkowaniu, a często są tańsze niż pojazdy o większych rozmiarach. To sprawiło, że samochód kompaktowy jest atrakcyjny dla kierowców, którzy dojeżdżają do pracy dłużej, mieszkają w obszarach o większym zagęszczeniu ruchu, którzy są właścicielami samochodu po raz pierwszy, lub dla tych, którzy potrzebują drugiego lub alternatywnego pojazdu. Kiedy ceny benzyny osiągnęły rekordowo wysoki poziom w 2008 roku, wielu właścicieli samochodów zrezygnowało z SUV-ów, pick-upów i samochodów pełnowymiarowych i zastąpiło je samochodami kompaktowymi.
Dodatkową atrakcją segmentu samochodów kompaktowych jest to, że nie jest on już synonimem pojazdów „nagich” lub „okrojonych”, które oferują bardzo mały komfort i funkcje dla kierowców i pasażerów. Dzisiejsze samochody kompaktowe oferują funkcje, które kiedyś znajdowały się głównie w większych i droższych pojazdach. Funkcje takie jak ABS, elektroniczna kontrola stabilności, dostęp bezkluczykowy, elektryczne zamki i szyby, boczne kurtyny powietrzne, urządzenia nawigacyjne GPS i wysokiej jakości systemy dźwiękowe są teraz standardowymi funkcjami lub opcjami w większości małych samochodów.
Zwiększyła się również przestrzeń wewnętrzna samochodów kompaktowych, a w wielu modelach jest to obecnie atut, a nie obciążenie. Producenci zmaksymalizowały wielkość i przestrzeń przestrzeni wewnętrznej bez powiększania wymiarów zewnętrznych. Samochody takie jak Toyota Yaris, Nissan Versa i Honda Fit to przykłady pojazdów o przestronnym wnętrzu, które mogą konkurować z wieloma większymi pojazdami.
Z drugiej strony małe samochody często nie są tak bezpieczne, jak ich większe odpowiedniki ze względu na ich mniejszy rozmiar i wagę. Ponadto mniejszy rozmiar tych samochodów może sprawić, że będą mniej wszechstronne w przewożeniu dużej ilości osób i/lub ładunku. Chociaż małe samochody wciąż zyskują na popularności i akceptacji, niektórzy nadal uważają, że segment samochodów kompaktowych składa się z tanich i tanio wykonanych „ekonoboxów”. Pomimo tych poglądów miliony kierowców uważają kompaktowy samochód za ekonomiczną, efektywną i oszczędną alternatywę dla większego pojazdu.