Termin saprofit odnosi się do rodzaju pożywienia spożywanego przez żywy organizm. Sapro to po grecku zgniły, a fit – roślina, więc saprofit zjada martwą materię organiczną. Niektóre bakterie, kilka roślin i większość grzybów to saprofity. Organizmy te mogą przekształcać martwą materię organiczną w formy, które są łatwiejsze do metabolizowania przez inne organizmy, co czyni je niezbędnymi do utrzymania zdrowego środowiska. Są też czasami nazywane saprobami.
Saprofity są korzystne dla środowiska, ponieważ rozkładają martwe rośliny i zwierzęta. Energia i materiał organiczny w martwym i rozkładającym się materiale organicznym można następnie przekształcić w energię i odzyskane składniki odżywcze. Saprofity są również częścią większej grupy organizmów zwanych heterotrofami, co oznacza, że muszą pobierać składniki odżywcze ze środowiska. Nie potrafią wytwarzać własnych składników odżywczych, w przeciwieństwie do innych organizmów, które mogą pozyskiwać energię z procesów takich jak fotosynteza.
Niektóre grzyby są saprofityczne. Zjadają martwy materiał i zamieniają go w dwutlenek węgla, składniki odżywcze, które pomagają wytwarzać więcej grzybów i innych cząsteczek organicznych. Nadmiar cząsteczek organicznych wytwarzanych przez saprofit jest uwalniany do środowiska, a substancje te wzbogacają glebę. Niektóre z tych cząsteczek to kwasy organiczne, które nie są łatwo rozkładane i mogą pozostawać w glebie przez wieki.
Saprofit może zwykle spożywać substancje takie jak celuloza i lignina z drewna, które są niestrawne dla wielu organizmów. Cząsteczki wytwarzane przez grzyby mają formę łatwiejszą do wykorzystania przez inne organizmy. Ogólnie rzecz biorąc, grzyby rosną jako długie, cienkie nitki, które wypychają się na zewnątrz, ponieważ pokrywanie większej powierzchni pozwala komórkom znaleźć więcej materii organicznej do zjedzenia. Grzyby saprofityczne są również wykorzystywane w produkcji sera, a niektóre, takie jak Penicillium notatum, produkują nawet antybiotyki. Większość grzybów saprofitycznych nie powoduje chorób u ludzi.
Bakterie są również dzielone na grupy w zależności od tego, skąd czerpią składniki odżywcze. Saprofityczne gatunki bakterii odgrywają podobną rolę jak gatunki grzybów w przetwarzaniu składników odżywczych. Bakterie, które żyją w żołądku zwierząt i rozkładają martwą materię organiczną, są określane jako symbioty zamiast saprofitów.
Niektóre rośliny to saprofity. Należą do nich kilka gatunków storczyków. Kilka roślin, które rozmnażają się przez wysyłanie zarodników, jest saprofitycznych podczas jednego etapu swojego cyklu życia. Niektóre rośliny saprofityczne nawet nie wyglądają jak rośliny. Na przykład podrodzina monotropoidów może wyglądać jak grzyby, chociaż nadal mają kwiaty.