Shibboleth to wyjątkowa praktyka, którą można wykorzystać do rozróżnienia między różnymi grupami etnicznymi, społecznymi, kulturowymi i regionalnymi. Najczęściej ludzie używają tego terminu w odniesieniu do języka, mówiąc o specyficznych słowach i metodach wymowy, które są unikalne. Jednak shibboleth może przybierać różne formy, od wspólnej pamięci o wspólnym doświadczeniu, takim jak pójście do tej samej uczelni, po określony sposób ubierania się.
Termin ten ma swoje korzenie w Biblii. W Księdze Sędziów znajduje się historia, w której toczy się bitwa między plemieniem Efraima a ludem Gileadu. Gileadczycy zwyciężają i przejmują kontrolę nad rzeką Jordan, aby zapobiec przeprawie się Efraimitów. Aby odróżnić rdzennych Gileadczyków od Efraimitów udających, że są z Gileadu, każdemu, kto chce przekroczyć rzekę, przedstawia się próbne wyrażenie: hebrajskie słowo oznaczające „strumień”. Mieszkańcy Gileadu używali wymowy „sz”, mówiąc „szibboleth”, podczas gdy Efraimici mówili „sibboleth”, bez miękkiego „sz” i byli natychmiast rozpoznawalni.
Na całym świecie można znaleźć dowolną liczbę przykładów shibbolethów. Na przykład w świecie arabskojęzycznym Egipcjanie nie używają twardego dźwięku „J” wspólnego dla innych osób mówiących po arabsku, więc wiele słów kluczowych wypowiadają bardzo różnie. Brytyjscy mówcy mówią o czymś „shed-yooling”, podczas gdy Amerykanie „skej-ool”. Ludzie z niektórych części świata powstrzymują się od jedzenia pomidorów, patrząc na nie z głęboką podejrzliwością, podczas gdy inni je delektują. W Nowym Jorku stoisz „w kolejce”, podczas gdy wszędzie indziej w świecie anglojęzycznym ludzie stoją „w kolejce”. Właściciele ssaków rozpoznają się nawzajem po sierści zwierząt na ubraniach, podczas gdy ludzie, którzy przeszli tę samą operację, identyfikują się po bliznach.
Historycznie, shibboleth były często używane jako hasła, tak jak w Biblii. Żołnierze w tej samej jednostce, na przykład, mogą używać niejasnego fragmentu rodzimego slangu jako shibboleth. Shibboleths mogą również odgrywać bardziej subtelną rolę społeczną i kulturową. Na przykład osoby z pewnym akcentem często mają dostęp do wyższych kręgów społecznych, ponieważ dzielą odgłosy wspólne z osobami z tych kręgów, podczas gdy osoby z akcentem związanym z niższymi klasami są wykluczone.
W niektórych kręgach zwyczaje są przesadzone, aby ludzie czuli się bardziej związani ze sobą. Na przykład wiele szkół wyższych i uniwersytetów ma unikalne terminy slangowe, wyrażenia i inne zwyczaje, których absolwenci mogą używać do łatwej identyfikacji. Ubrania, takie jak szkolne krawaty, mogą być szybboletami, działającymi jak tajne kody do przekazywania informacji bez wyraźnego ich określania.