Pojęcie myślenia lateralnego wywodzi się ze zdolności do myślenia o sytuacjach lub podejścia do problemów i zagadnień pod dość nietypowym lub innym od oczekiwanego kątem. To znaczy, że myślenie lateralne zależy w dużej mierze od zdolności jednostki do wycofywania się w przenośni z problemu i podejścia do niego z punktu widzenia, który jest sprzeczny z tym, co byłoby normą w tej konkretnej sytuacji. Nie ma ograniczeń w stosowaniu myślenia lateralnego i można je zastosować w wielu sytuacjach, które wymagają wykorzystania umiejętności poznawczych.
Przykład zastosowania myślenia lateralnego można zobaczyć w przypadku osoby ubiegającej się o pracę, która stara się o pracę w firmie z fortuną 500. Wiedząc, że wielu równie lub nawet lepiej wykwalifikowanych kandydatów będzie ubiegać się o to samo stanowisko, osoba może zdecydować, że najlepszym sposobem na radykalne zwiększenie swoich szans na zatrudnienie jest myślenie poza wszelkimi z góry przyjętymi koncepcjami dotyczącymi procesu ubiegania się o pracę , a jednocześnie nadal pozostając w granicach tego, co jest dopuszczalne. Dokładny sposób osiągania myślenia lateralnego w tej sytuacji byłby zależny od zdolności poznawczych jednostki i jej chęci połączenia takiej sprawności poznawczej z dużą kreatywnością. W takim przypadku może to wiązać się z pewną formą pozytywnego odróżnienia się od innych wnioskodawców poprzez pewne działanie, które spowoduje, że taki wnioskodawca zostanie zauważony wśród innych w korzystny sposób.
Inną sytuacją, w której można by zastosować myślenie lateralne, byłaby sytuacja zbliżającego się kryzysu, gdy wydaje się, że nie widać żadnego rozwiązania. Pogląd, że nie ma rozwiązania problemu, który może być wyznawany przez zdecydowaną większość uczestników i obserwatorów, można przypisać faktowi, że zostali oni uwarunkowani do myślenia w linii prostej, co oznacza, że kiedy osiągną ślepy zaułek, sprawa by się tam skończyła. Dla myśliciela lateralnego do problemu można by podejść pod każdym możliwym kątem, innym niż oczywisty, włączając w to nieoczekiwane punkty rozumowania, które mogą nawet wydawać się całkowicie obce tym, którzy zostali przyzwyczajeni do prostego sposobu myślenia.