Sieć telekomunikacyjna to zbiór węzłów i łączy, które mogą przenosić komunikację dźwiękową, wizualną i transmisję danych. Chociaż termin ten był kiedyś używany w odniesieniu do zbioru przełączników i okablowania wykorzystywanych przez dostawców usług telefonicznych w celu zapewnienia łączności audio klientom indywidualnym i biznesowym, obecnie jest rozumiany jako obejmujący Internet, mikrofale i sprzęt bezprzewodowy, a także bardziej tradycyjne formy telefonii. Istnieje kilka różnych klas sieci telekomunikacyjnych, z których każda ma nieco inny cel.
Główną funkcją każdej sieci telekomunikacyjnej jest zapewnienie wydajnej transmisji informacji od miejsca pochodzenia do miejsca zakończenia. Rozmowa telefoniczna to najprostszy sposób na zrozumienie funkcji. Połączenie jest inicjowane w danym punkcie, a sygnał jest kierowany przez szereg węzłów, które mogą obejmować kombinację przełączników przewodowych, przekaźników internetowych i węzłów bezprzewodowych. Sygnał ostatecznie kończy się na lokalnym przełączniku, gdzie jest następnie kierowany do sprzętu używanego przez zamierzonego odbiorcę. Proces ten odbywa się w ciągu kilku sekund i ustanawia połączenie, które umożliwia stronom interakcję w czasie rzeczywistym.
Obecnie w użyciu jest kilka podstawowych typów sieci telekomunikacyjnych. Oprócz PSTA, czyli publicznej komutowanej sieci telefonicznej, którą większość ludzi zna, istnieje również Internet, medium coraz częściej wykorzystywane zarówno do komunikacji głosowej, jak i wizualnej. Prywatne sieci komputerowe są dziś powszechnym narzędziem w wielu przedsiębiorstwach, a także w wielu uczelniach. Te podstawowe typy są podzielone na kilka kategorii, które obejmują takie opcje, jak sieci rozległe, sieci lokalne i wirtualne sieci prywatne.
Sieć telekomunikacyjna skonfigurowana jako sieć rozległa lub WAN umożliwia kontrolowaną, ale niezawodną komunikację między węzłami, które są zlokalizowane na dużych odległościach. Firmy, które prowadzą wiele lokalizacji w całym kraju, a nawet na całym świecie, prawdopodobnie będą korzystać z tego modelu sieci. Agencje rządowe będą również prawdopodobnie stosować to podejście do utrzymywania komunikacji z oddziałami i personelem terenowym.
W przypadku sieci lokalnej (LAN) nacisk kładziony jest na zapewnienie takiej samej bezpiecznej komunikacji, jak w przypadku sieci WAN, tylko na mniejszym obszarze geograficznym. Ten typ sieci telekomunikacyjnej oferuje telefon, dane i dostęp do Internetu w zamkniętym otoczeniu iz ograniczonej liczby urządzeń podłączonych do sieci. Przykładem może być hotel, w którym telefony i dostęp do Internetu są kierowane przez sieć znajdującą się w hotelu. Połączenia z większymi sieciami można uzyskać tylko po przejściu najpierw przez sieć LAN.
Wirtualne sieci prywatne lub VPN są podobne do sieci rozległych, ale z jednym wyjątkiem. Ten rodzaj sieci telekomunikacyjnej w szerokim zakresie wykorzystuje Internet do tworzenia i utrzymywania łączności. Bezpieczeństwo zapewnia się poprzez nadanie użytkownikom poświadczeń dostępu. Te dane uwierzytelniające mogą być używane z dowolnego urządzenia, które może łączyć się z Internetem, ale komunikacja jest szyfrowana w sposób, który minimalizuje ryzyko włamania się do sieci.
W miarę postępów w komunikacji, definicja i zakres sieci telekomunikacyjnej będą się również zmieniać i poszerzać. Jednak podstawowa koncepcja prawdopodobnie pozostanie taka sama. Dopóki forma komunikacji pozwala na elektroniczną wymianę przekazów audio, wizualnych i danych w czasie rzeczywistym, istnieje duża szansa, że sposób komunikacji można zakwalifikować jako sieć telekomunikacyjną.