Sieć dostępowa to część systemu telekomunikacyjnego, która znajduje się najbliżej konsumenta końcowego. Sieci te łączą użytkowników końcowych z lokalnymi dostawcami usług, którzy następnie łączą ich z dostawcami regionalnymi, którzy następnie łączą się z różnymi dostawcami itd., aż użytkownik dotrze do obszaru niezbędnego do nawiązania sesji komunikacyjnej. W większości przypadków sieć dostępowa jest niewidoczna dla użytkowników. Zamiast wystawiać rachunki bezpośrednio użytkownikom, sieć będzie rozliczać firmy, z którymi użytkownicy się łączą; te firmy następnie odwracają się i wystawiają rachunek użytkownikowi.
Systemy telekomunikacyjne, zwłaszcza te w Stanach Zjednoczonych, to bardzo złożona sprawa. Istnieją małe systemy lokalne umieszczone pomiędzy dużymi centralami, a wszystkie są połączone za pośrednictwem publicznej komutowanej sieci telefonicznej (PTSN). Każdy obszar może mieć dziesiątki różnych central działających w tych samych systemach. Ogólnym celem tych systemów jest umożliwienie użytkownikom porozumiewania się ze sobą, niezależnie od lokalizacji lub operatora, po prostu przez wybranie numeru.
Z punktu widzenia użytkownika proces zaczyna się od sieci dostępowej. Ten system jest fizycznym połączeniem między użytkownikami a lokalnym koncentratorem przełączającym. Gdyby sieć dostępowa była oglądana osobno, przypominałaby gigantyczną sieć obejmującą obszar i skupiającą się w jednym miejscu. Każdy telefon przewodowy w okolicy łączy się z tą siecią, a punktem konwergencji jest lokalny operator wymiany (LEC). LEC łączy się następnie z jednym lub większą liczbą operatorów Interexchange Carrier (IXC), aby kierować połączenia poza obszar lokalny.
Związek między wszystkimi tymi systemami jest ważny dla użytkownika, ale prawdopodobnie niewidoczny w użyciu. Na przykład, jeśli połączenie rozpoczyna się i kończy w obszarze pojedynczego LEC, jest ono definiowane jako połączenie lokalne; połączenia, które kończą się na zewnątrz, są zamiejscowe. Jeżeli użytkownik wykonuje połączenie międzystrefowe, wówczas użyje swojej własnej sieci dostępowej i swojej regionalnej LEC, jednego lub więcej IXC oraz LEC i sieci dostępowej osoby, do której dzwoni. Wszystkie przejścia powinny być płynne, ale problemy, takie jak słabe połączenia lub nieoczekiwane rozłączenia, wynikają ze złożoności.
Korzystanie z tych wszystkich różnych giełd kosztuje, a użytkownik końcowy ostatecznie płaci za czas spędzony w tych sieciach. Poszczególne giełdy śledzą czas spędzony w systemach i odpowiednio rozliczają się nawzajem. Na przykład właściciel sieci dostępowej i LEC obciążają IXC za połączenia wykonane przez określonego użytkownika. IXC, tak jak ludzie tradycyjnie nazywają swoją firmę telefoniczną, będzie następnie rozliczać użytkownika na podstawie użytkowania.