Sieć rozległa, często określana jako WAN, to sieć komunikacyjna, która wykorzystuje istniejącą technologię do łączenia lokalnych sieci komputerowych w większą sieć roboczą, która może obejmować zarówno lokalizacje krajowe, jak i międzynarodowe. Jest to przeciwieństwo zarówno sieci lokalnej, jak i sieci obszaru metropolitalnego, które zapewniają komunikację w obrębie ograniczonego obszaru geograficznego.
Połączenie jednej sieci komputerowej z drugą jest często pożądane, zwłaszcza w przypadku firm, które prowadzą wiele obiektów. Począwszy od sieci lokalnej, a skończywszy na sieci rozległej, najłatwiej jest to osiągnąć przy użyciu istniejącej technologii telefonicznej. Zasadniczo światłowody są wykorzystywane do tworzenia połączeń między sieciami zlokalizowanymi w różnych obiektach. Często oznacza to korzystanie ze standardowych linii telefonicznych, zwanych POTS, lub korzystanie z technologii PSTN (publiczna komutowana sieć telefoniczna). W latach 1990. dużą popularność zyskała trzecia opcja, czyli rozwiązania ISDN (zintegrowane usługi cyfrowe), służące do tworzenia sieci, głównie dlatego, że koncepcja ta uczyniła bardziej opłacalnym rozszerzenie sieci poza granice państw.
Dzięki rozległemu zasięgowi sieć WAN umożliwia firmom korzystanie ze wspólnych zasobów w celu działania. Na przykład wiele drogerii detalicznych korzysta z niej w ramach wsparcia klientów, którzy realizują recepty w jednym z ich sklepów. Po wejściu do wspólnej bazy danych klientów apteki, klient może zrealizować receptę w dowolnej lokalizacji firmy, nawet podczas wakacji w innym stanie.
Firmy również dobrze wykorzystują sieć rozległą. Funkcje wewnętrzne, takie jak sprzedaż, produkcja i rozwój, marketing i księgowość, mogą być również udostępniane autoryzowanym lokalizacjom za pośrednictwem tego rodzaju aplikacji sieci rozległej. Wykorzystanie tego jako sposobu na wykorzystanie sieci komputerowych opartych na poszczególnych lokalizacjach i stworzenie ujednoliconej sieci komputerowej dla całej korporacji oznacza, że pracownicy mogą pracować z dowolnego miejsca. Jeśli jeden obiekt zostanie uszkodzony lub stanie się niedostępny z powodu klęski żywiołowej, pracownicy po prostu przenoszą się do innej lokalizacji, gdzie mają dostęp do ujednoliconej sieci i kontynuują pracę.
Sieć rozległa umożliwiła firmom komunikację wewnętrzną w sposób, który nigdy wcześniej nie był możliwy. Jako bonus konsumenci mogą korzystać z szeregu korzyści, których sprzedawcy nie byli w stanie zapewnić w przeszłości. W tym sensie zbliżyła wszystkich trochę.