Łańcuch to naturalna krzywa powstająca, gdy dwa słupki podtrzymują swobodnie poruszający się obiekt, taki jak łańcuch lub kabel. Chociaż jest to często opisywane za pomocą złożonych wzorów matematycznych, ma kilka zastosowań w architekturze i projektowaniu w świecie rzeczywistym. Kiedy kształt jest odwrócony, tworzy idealny samodzielny łuk. Podstawowym kształtem jest również podstawowa konstrukcja stosowana w mostach wiszących. Ponadto kabel sieciowy to nazwa rodzaju linii energetycznej, która dostarcza energię masową do systemów transportowych.
Krzywa sieciowa jest kształtem ogólnie dobrze znanym większości ludzi. Gdy dwa nieruchome lub sztywne słupki utrzymują między sobą materiał nieukośny, grawitacja ciągnie materiał niesztywny w dół i tworzy krzywą. Ta krzywa lub odwrócony łuk jest łańcuchem.
Te łuki można znaleźć prawie wszędzie. Są powszechne w każdym miejscu publicznym, w którym używa się prostej liny, aby powstrzymać ludzi przed przejściem. Linie do prania, linie energetyczne, a nawet przewód między słuchawką a bazą telefonu przewodowego tworzą jeden z tych kształtów. Nawet naturalne kształty, takie jak pajęczyny, pajęczyny i niektóre rodzaje pnączy tworzą łańcuchy.
Fizycy, filozofowie i matematycy badali kształt sieci od setek lat. Badania te dostarczyły wielu interesujących faktów na temat metod użytych do wykonania kształtu. W niektórych przypadkach metody te można zastosować do architektury świata rzeczywistego w celu stworzenia rzeczywistych struktur.
Łuk łańcuchowy jest odwróconą wersją krzywej i jest jednym z doskonałych kształtów architektury. Jeśli łuk nie ma dodatkowego ciężaru ani naprężeń, nie powoduje nadmiernego ścinania ani nacisku na materiały budowlane. Oznacza to, że łuk będzie stał sam przez czas nieokreślony bez zewnętrznej konserwacji lub pomocy.
Kable nośne mostu wiszącego zwykle zaczynają się od kształtu sieci trakcyjnej, ale oddalają się od niej, gdy most jest budowany. Kable, które wiszą między wieżami na moście, są przywiązane do łoża konstrukcji. Stwarza to dodatkową siłę skierowaną w dół na kable, zniekształcając konstrukcję łańcucha i zmieniając kształt w parabolę. Z drugiej strony prosty most linowy zazwyczaj w naturalny sposób zachowuje kształt sieci.
Linie energetyczne, które dostarczają energię masową bezpośrednio do systemów transportowych, nazywane są w kilku częściach świata liniami trakcyjnymi. Chociaż sama linia nosi nazwę, jest nazwana od kształtu. Te linie biegną od słupa w dół do systemu zasilania, tworząc kultową krzywą.