Krzywa dochodowości odnosi się do wykresu liniowego, który przedstawia związek między rentownością a terminem wykupu obligacji o tej samej klasie aktywów i jakości. Od lewej do prawej krzywa dochodowości przedstawia stawki dla obligacji o najkrótszym do najdłuższego terminu zapadalności, zwykle do 30 lat. Płaska krzywa dochodowości oznacza niewielką różnicę między oprocentowaniem obligacji krótkoterminowych i długoterminowych.
Wykres krzywej dochodowości ma oś pionową, która przedstawia rentowność do zapadalności w procentach, a oś poziomą, która przedstawia czas do zapadalności w latach. Termin zapadalności odnosi się do czasu, jaki pozostał do wygaśnięcia obligacji, a jej posiadacz otrzyma z powrotem kapitał obligacji, czyli kwotę pieniędzy, którą początkowo zainwestował w obligację. Rentowność do terminu zapadalności odnosi się do stopy zwrotu, jaką generuje obligacja, jeśli jest utrzymywana do terminu zapadalności.
Krzywa dochodowości pokazuje różnice między różnymi zyskami, znane również jako spready dochodowości, które są spowodowane różnicami w czasie do zapadalności. Normalna krzywa dochodowości ma nachylenie w górę, co oznacza, że rentowność rośnie wraz z wydłużaniem się terminów zapadalności. Odwrócona krzywa dochodowości ma nachylenie w dół, co oznacza, że rentowności obligacji długoterminowych są niższe niż obligacji krótkoterminowych. Płaska krzywa dochodowości często pojawia się, gdy krzywa dochodowości przechodzi od normalnego do odwróconego kształtu.
Krzywa dochodowości często może wskazywać na oczekiwania gospodarcze. Nachylenie w górę wskazuje na oczekiwania wyższych stóp procentowych w przyszłości, a gwałtowne zbocze często następuje tuż przed poprawą sytuacji gospodarczej. Nachylenie w dół wskazuje na oczekiwania na niższe stopy procentowe w przyszłości i często pojawia się tuż przed recesją. Płaska krzywa dochodowości pojawia się zwykle w okresie przemian gospodarczych i trwa tylko przez krótki czas. Inflacja i decyzje banku centralnego wpływają na przyszłe stopy procentowe i kształt krzywej dochodowości, więc płaska krzywa dochodowości może również oznaczać, że rynek uważa, że inflacja jest pod kontrolą i nie zmieni się zbytnio w przyszłości.
Kiedy inwestor widzi płaską krzywą dochodowości, zwykle wybiera obligacje krótkoterminowe, a nie długoterminowe. Dzieje się tak, ponieważ posiadanie obligacji długoterminowych wiąże się z wyższym ryzykiem wynikającym z większych możliwych wahań. Wyższe plony zazwyczaj rekompensują większe ryzyko. Gdy rentowność jest taka sama, inwestor nie odniesie żadnych korzyści z posiadania bardziej ryzykownych obligacji długoterminowych.