Tradycyjnie inwestycje długoterminowe przynoszą wyższe oprocentowanie niż inwestycje krótkoterminowe. Jeśli inwestorzy stracą zaufanie do długoterminowego klimatu gospodarczego, może wystąpić wyższy popyt na inwestycje krótkoterminowe. Ten popyt może prowadzić do inwestycji krótkoterminowych przynoszących wyższe stopy procentowe lub zyski niż inwestycje długoterminowe. W takiej sytuacji istnieje odwrócona krzywa dochodowości. Niektórzy inwestorzy i ekonomiści uważają, że odwrócona krzywa dochodowości jest predyktorem recesji.
W szczególności krzywa dochodowości jest różnicą między krótkoterminowymi i długoterminowymi zyskami z inwestycji w papiery skarbowe Stanów Zjednoczonych. Większość ekspertów finansowych zgadza się, że różnica między rentownością 3-miesięcznego bonu skarbowego a rentownością 10-letnich obligacji skarbowych jest dobrym wyznacznikiem obecnej krzywej dochodowości. Zwykle im dłuższy okres inwestycji, tym większe ryzyko. Aby zrekompensować to ryzyko, płacone jest wyższe oprocentowanie. Gdyby 3-miesięczny papier wartościowy płacił wyższe oprocentowanie niż 10-letni papier wartościowy, istniałaby odwrócona krzywa dochodowości.
Odwrócona krzywa dochodowości czasami prowadziła do recesji w Stanach Zjednoczonych. Na przykład krzywa dochodowości odwróciła się w sierpniu 2006 r., a recesja rozpoczęła się w grudniu 2007 r. Należy również zwrócić uwagę na inne podstawowe czynniki, które doprowadziły do tej recesji. W tym czasie wartości domów i odpowiadające im zabezpieczenia hipoteczne były rażąco zawyżone.
Załamała się stabilność finansowa banków i innych instytucji finansowych, które były mocno zainwestowane w te papiery wartościowe. Niestabilność spłynęła na inne firmy, a bezrobocie znacznie wzrosło. Nastąpił ogólny brak zaufania do gospodarki i wywołał recesję. W tym przypadku odwrócona krzywa dochodowości poprzedzała recesję.
Kiedy konsumenci i inwestorzy instytucjonalni zaczynają widzieć, jak krótkoterminowe dochody z inwestycji są równe dochodom z inwestycji długoterminowych, oznacza to płaską krzywą dochodowości. Płaska krzywa dochodowości to generalnie znak, że podąży za nim odwrócona krzywa dochodowości. Gdy tylko dochody z inwestycji krótkoterminowych przewyższają dochody z inwestycji długoterminowych, krzywa dochodowości zostaje odwrócona. Na przykład, gdy 6-miesięczny certyfikat depozytowy (CD) w lokalnym banku lub kasie płaci wyższe oprocentowanie niż 12-miesięczny CD, krzywa dochodowości jest odwrócona.
Odwrócone krzywe dochodowości mogą wskazywać na ogólny brak zaufania do długoterminowej kondycji gospodarczej. Aby istniała odwrócona krzywa dochodowości, zwykle istnieje duże zapotrzebowanie na inwestycje krótkoterminowe. Odwrócona krzywa dochodowości czasami poprzedzała recesję, ale nie zawsze. Chociaż po odwróconej krzywej dochodowości z 2006 r. nastąpiła recesja pod koniec 2007 r., odwrócona krzywa dochodowości w 1966 r. i płaska krzywa dochodowości w 1998 r. nie doprowadziły do recesji.