Lokomotywa to seria platform posuwisto-zwrotnych, które można wykorzystać do transportu ludzi z powierzchni na dolne poziomy kopalni. Metodą napędu często było koło wodne, chociaż w wielu przypadkach używano jakiegoś typu silnika parowego. Typowy projekt składał się z dwóch równoległych prętów, które były opuszczane i podnoszone naprzemiennie, z których każdy miał kilka równo rozmieszczonych platform, na których mogli stanąć mężczyźni. Przechodząc kolejno z jednej platformy na drugą, można było szybko przejść przez szyb. Urządzenia te zostały wynalezione w XIX wieku i były używane na początku XX wieku.
Lokomotywa została wynaleziona w Niemczech w XIX wieku jako zamiennik bardzo długich drabin, które były potrzebne do wchodzenia i wychodzenia z głębokich kopalń. Drabiny te mogą być bardzo niebezpieczne, a zmęczeni mężczyźni mogą z nich spaść i umrzeć. Silnik człowieka wykorzystywał siłę pary lub wody do poruszania ludzi za pomocą tych samych pomp belkowych, które były często używane w kopalniach do innych celów. Pomimo względnego bezpieczeństwa w porównaniu z drabinami, katastrofalne awarie tych urządzeń mogą spowodować jednocześnie dużą liczbę zgonów. Jeden z incydentów na początku XX wieku dotyczył zawalenia się prętów silnika człowieka w wał w czasie, gdy na urządzeniu jeździło ponad 19 osób, co doprowadziło do ponad 20 zgonów.
Koła wodne stanowiły początkowe źródło zasilania dla oryginalnych silników człowieka, a później zastosowano różne konstrukcje silników parowych. Maszyna kołowa lub parowa była przymocowana do korbowodu, który z kolei był połączony z dwoma długimi belkami, które zostały wsunięte w szyb kopalniany. Ze względu na mechanizm używany do łączenia koła wodnego z tymi belkami, jedna poruszała się w dół, gdy druga była podnoszona. Każda platforma była tak rozmieszczona, że zrównała się z jedną platformą na dolnym końcu rzutu i drugą na górze.
Aby użyć silnika człowieka, górnik wchodził na platformę na powierzchni. Ta platforma obniżyłaby go następnie o około 13 stóp (cztery metry), po czym mógłby wejść bezpośrednio na inną platformę. Ten proces będzie powtarzany, dopóki górnik nie osiągnie poziomu roboczego. Aby wynurzyć się z powrotem na powierzchnię, proces zostałby odwrócony. Odmiana tego systemu miała stałe podesty połączone ze ścianami szybu, a górnik wchodził na jeden z tych podestów, czekał na przybycie następnej platformy, a następnie wchodził na nią.