Silnik falowy stanowi wczesną próbę wykorzystania energii pływowej i przekształcenia jej w użyteczne formy energii. Silniki te były powszechne w Kalifornii pod koniec XIX i na początku XX wieku i można je uznać za prekursory bardziej nowoczesnych inicjatyw związanych z energią pływową. Pierwsze silniki falowe zostały opracowane bez zamiaru wytwarzania energii elektrycznej. Energia mechaniczna wytworzona przez te silniki była wykorzystywana do napędzania pomp, młynów i innych urządzeń. Konkretna technologia stosowana przez każdy silnik falowy różniła się, chociaż powszechną praktyką było wykorzystanie ruchu falowego lub pływowego do pompowania wody morskiej do zbiorników, a następnie umożliwienia jej spływania w dół i obracania różnymi generatorami i innymi urządzeniami w trakcie tego procesu.
Patenty na urządzenia napędzane falami zostały po raz pierwszy wydane w Stanach Zjednoczonych pod koniec lat 1870. XIX wieku, a w następnych dziesięcioleciach powstało wiele różnych projektów. Istniały dwa dominujące typy konstrukcji silników falowych, z których pierwszy zależał nieco od naturalnego krajobrazu. Te silniki falowe wykorzystywały tunele i studnie wydrążone w klifach. Energia fal mogłaby być następnie wykorzystana do pompowania wody morskiej do studni, która mogłaby służyć jako rodzaj zlewni. Woda morska byłaby następnie kierowana w dół i wykorzystywana do mechanicznego napędzania urządzeń lub obracania dynamem.
Drugi rodzaj silnika falowego zależał w dużej mierze od konstrukcji wykonanych przez człowieka. Silniki te były często budowane na pomostach, a niektóre były dość duże. Ruch fal był nadal zwykle używany do zasilania pomp, a niektóre z tych samych zasad były wykorzystywane do obsługi generatorów hydraulicznych i innych urządzeń. Niektóre z tych masywnych konstrukcji zawaliły się do oceanu, podczas gdy inne zostały porzucone i zostały zakopane pod piaskiem.
Wczesne silniki falowe były budowane bez myśli o wytwarzaniu elektryczności, ponieważ elektryfikacja nie rozpoczęła się w krajach takich jak Stany Zjednoczone i inne kraje uprzemysłowione aż do połowy lat 1880. XIX wieku. Te wczesne silniki wykorzystywały ruch fal do wielu tych samych celów, do których od starożytności wykorzystywana była energia hydrauliczna. Energia potencjalna ruchu falowego była zwykle wykorzystywana do obsługi młynów i innych urządzeń napędzanych mechanicznie.
Późniejsze silniki falowe w pełni wykorzystały elektryfikację i starały się dostarczać energię elektryczną do miast przybrzeżnych. Zamiast obsługi urządzeń mechanicznych, moc hydrauliczna tych silników była wykorzystywana do obracania dynamem w podobny sposób, w jaki działają turbiny generatorów w nowoczesnych zaporach hydroelektrycznych. Chociaż technologia zmieniła się w ciągu ostatnich lat, energia fal jest nadal wykorzystywana do wytwarzania energii elektrycznej. Pierwsza nowoczesna farma fal została zbudowana w Portugalii i zaczęła wytwarzać energię elektryczną w 2008 roku. Podobne projekty zostały również zaproponowane lub zbudowane na obszarach takich jak Stany Zjednoczone i Wielka Brytania.