Silnik poziomy ma cylindry, które poruszają się poziomo z podłożem, w przeciwieństwie do konfiguracji V, jak w silniku V-6 lub V-8. Inne silniki, takie jak typowe cztero- i sześciocylindrowe modele rzędowe, działają w linii pionowej, a tłoki poruszają się prosto w górę i w dół, gdy silnik się obraca. Być może najpopularniejszy silnik poziomy był używany w Volkswagen Beetle. Ten poziomy silnik składa się z czterech cylindrów, które są chłodzone powietrzem i montowane z tyłu pojazdu. Porsche zapożyczyło poziomą konstrukcję silnika do wielu swoich modeli, a General Motors zastosował poziomą konstrukcję silnika w linii modeli Corvair z lat 1960. XX wieku.
Kluczem do działania wysokowydajnego silnika poziomego jest zastosowanie płaskiego wału korbowego. Płaski wał korbowy umożliwia pracę czterocylindrowego silnika tak, jak gdyby był to duży dwucylindrowy silnik z dwoma tłokami pracującymi naprzeciw siebie. Podczas gdy bieg jałowy jest nieco szorstki, moc wyjściowa jest płynna. Problem w wielu konstrukcjach silników poziomych chłodzonych powietrzem polega na tym, że tylne cylindry są blokowane przez przednie, co powoduje przegrzanie tylnych cylindrów.
Samochody nie są jedynymi pojazdami wykorzystującymi silnik poziomy. Wiele samolotów, zarówno samolotów, jak i śmigłowców, wykorzystuje konstrukcję silnika. Niski profil poziomej elektrowni pozwala na większą żywotność wokół silnika. Płaski profil silnika pomaga również stworzyć gładką linię w strukturze skrzydła. Pomaga to zarówno w aerodynamice, jak i estetyce. Wiele łodzi powietrznych, w tym te pływające w Everglades na Florydzie w Stanach Zjednoczonych, wykorzystuje do zasilania poziome silniki chłodzone powietrzem.
Temperatura oleju często może wzrosnąć w przypadku konstrukcji poziomej, a każdy silnik przeznaczony do pracy w ciężkich warunkach skorzystałby z zewnętrznej chłodnicy oleju. Płaska konstrukcja poziomego silnika powoduje powolny obieg oleju silnikowego z cylindrów do skrzyni korbowej. Stwarza to warunki do przegrzania oleju i oznacza wczesne zakończenie łożysk i powiązanych elementów w silniku. Dzięki umieszczeniu chłodnicy oleju z dala od silnika i zamontowaniu jej w dominującym obszarze przedniej szyby olej jest łatwo chłodzony, przedłużając żywotność oleju, silnika i jego podzespołów.
Innym typem pojazdu, w którym wykorzystuje się płaski silnik, jest motocykl BMW. Motocykl BMW od dziesięcioleci z powodzeniem korzysta z poziomej elektrowni. Inni producenci poszli w ich ślady, a motocykle, takie jak seria Honda Gold Wing, a także linia Valkyrie, opierają się na poziomym projekcie.