Silnik z przekładnią ślimakową składa się z trzech części: przekładni gwintowanej w kształcie śruby, koła zębatego blokującego oraz silnika napędzającego przekładnię. Przekładnia ślimakowa przenosi moment obrotowy silnika, napędzając go na wał przymocowany do koła. Chociaż prędkość obrotowa wału jest mniejsza niż koła zębatego, jego moment obrotowy jest większy, a silnik nie musi pracować tak ciężko, aby go wyprodukować. W konsekwencji silnik z przekładnią ślimakową zwiększa siłę obrotową silnika napędzającego przekładnię. Spektrum zastosowań tych silników rozciąga się od przemysłu ciężkiego i żeglugi po precyzyjne strojenie instrumentów muzycznych i zabawek.
Siła potrzebna do napędzania koła motoreduktora ślimakowego zależy od wielu czynników, m.in. od średnicy koła i śruby, liczby gwintów w śrubie, ich kąta nachylenia oraz liczby zębów w kole . Na sprawność motoreduktora i jego prędkość obrotową wpływa tarcie powstające na styku przekładni i koła, dlatego motoreduktor wymaga częstego smarowania. Jest samoblokujący; to znaczy, że koło zębate nie może być napędzane przez obracanie koła, jeśli to tarcie jest zbyt duże. Głównym wyznacznikiem tego tarcia jest kąt nachylenia nitek.
Ciężkie zastosowania tych silników obejmują prasy i walcarki stosowane w przemyśle stalowym, a także śruby napędowe i stery statków. Producenci wind i schodów ruchomych stosują samohamowne silniki z przekładnią ślimakową do napędzania urządzeń ze względu na wielkość generowanego momentu obrotowego, a także dlatego, że nie można ich obsługiwać na biegu wstecznym. W inżynierii transportu silnik tego typu jest używany do napędzania przenośników w samochodach, samolotach i innych fabrykach, które mają linie montażowe.
Mniejsze narzędzia, urządzenia i zabawki mogą być również napędzane przez silnik z przekładnią ślimakową. Piła tarczowa z napędem ślimakowym to narzędzie wybierane przez budowniczych i stolarzy pracujących w ciężkich konstrukcjach ze względu na dodatkową moc skrawania, jaką zapewnia, a mieszarki domowe wykorzystują silnik z przekładnią ślimakową w celu zmniejszenia zapotrzebowania na moc. Każdy, kto zna się na działaniu pozytywki, rozpozna działanie ręcznego silnika ślimakowego, który ją napędza, a małe plastikowe silniczki tego rodzaju często napędzają małe zabawki. Ponadto kołki stroikowe w strunowy instrumentach muzycznych, takich jak gitary, banjo i mandoliny, mają napęd ślimakowy, który pozwala muzykowi precyzyjnie nastroić instrument przy wywieraniu minimalnej siły.