Silnik lotniczy służy do napędzania samolotu. Obecnie w użyciu są dwa dominujące typy silników lotniczych: silnik tłokowy i silnik odrzutowy. Istnieje wiele odmian tych dwóch typów silników, które rozwinęły się w historii samolotów.
Silnik tłokowy jest bardzo podobny do silnika w rodzinnym sedanie. Składa się z tłoków przymocowanych do korbowodów, które obracają wałem korbowym. Są one najczęściej spotykane w samolotach z napędem śmigłowym; jednak nie wszystkie jednostki napędzane śmigłem są napędzane tłokiem. Istnieją również silniki turbośmigłowe. Innym popularnym silnikiem lotniczym jest silnik odrzutowy. Silniki te wykorzystują sprężarkę do wytwarzania mocy w postaci powietrza pod wysokim ciśnieniem wypychanego z tyłu silnika.
Pierwszym silnikiem lotniczym wykorzystującym paliwo był silnik tłokowy. Wczesne samoloty wykorzystywały chłodzone cieczą, płaskie silniki samochodowe do napędzania śmigieł. Silniki te były bardzo ciężkie, ponieważ zbudowano je z ciężkiego żeliwa. Nie wytwarzały dużej mocy, a prędkość śmigła była niska. Silniki te były w najlepszym razie trudne do napędzania wczesnych samolotów i wielu pilotów rozbiło się z powodu awarii silnika.
Później samoloty były napędzane silnikami tłokowymi promieniowymi. Ten projekt wykorzystywał skrzynię korbową otoczoną pojedynczymi cylindrami rozmieszczonymi wokół silnika w okręgu. Ten typ silnika lotniczego był chłodzony powietrzem i okazał się całkiem udany. Te silniki gwiazdowe napędzały samoloty od początku do końca II wojny światowej. Samoloty myśliwskie i ciężkie bombowce wykorzystywały promieniowy silnik tłokowy, który napędzał je w przestworzach.
Ewolucja silnika lotniczego zrobiła ogromny krok naprzód pod koniec II wojny światowej wraz z wynalezieniem przez nazistów silnika odrzutowego. Silnik odrzutowy wepchnął samoloty na arenę osiągów znacznie dalej, niż mógłby kiedykolwiek osiągnąć silnik tłokowy. Ten nowy silnik jechał szybciej, wspinał się wyżej i przewyższał wszystko, co kiedykolwiek widziano przed nim. Alianci tak bardzo bali się silnika odrzutowego, że praktycznie wszystkie misje bombardowania dziennego skupiały się na zakładach produkujących silniki odrzutowe. Dziś jest to silnik wybierany przez prawie każdy duży samolot na całym świecie.
Silnik lotniczy zrobił kolejny krok naprzód w produkcji silnika turboodrzutowego. Ten silnik lotniczy wykorzystuje zmodyfikowany silnik odrzutowy do obracania śmigłem. Ten silnik okazał się niezawodny i napędza samoloty wojskowe i cywilne na całym świecie. Ostatnie duże postępy w samolotach w taki czy inny sposób dotyczyły silnika. Od rodzajów paliwa po konstrukcję silnika, elektrownie lotnicze przeszły długą drogę.