Siłownik mechaniczny to urządzenie zaprojektowane do zdalnego sterowania lub przesuwania mechanizmu wtórnego za pośrednictwem zewnętrznego źródła zasilania, które może obejmować prąd elektryczny i olej lub gaz pod wysokim ciśnieniem. Wewnętrzne mechanizmy wykorzystywane do konwersji mocy wejściowej na ruch roboczy różnią się w zależności od zamierzonej orientacji wyjściowej i konkretnego zastosowanego źródła zasilania. Obejmują one przekładnie zębate, tłoki hydrauliczne i śruby pociągowe. Orientacja ruchu wyjściowego jest liniowa lub obrotowa i jest podyktowana specyfiką mechanizmu wtórnego lub uruchamianego. Siłownik mechaniczny jest na ogół mocniejszy niż siłowniki elektromagnetyczne i zazwyczaj jest preferowanym wyborem w zastosowaniach wymagających dużego momentu obrotowego, takich jak części maszyn przemysłowych i do robót ziemnych.
Konieczność automatycznego lub zdalnego uruchamiania elementów systemu jest nieuniknioną rzeczywistością w wielu branżach, takich jak produkcja, rolnictwo i górnictwo, żeby wymienić tylko kilka. Instalacje, które rozciągają się na duże odległości, zazwyczaj zawierają wiele elementów systemu, które znajdują się z dala od miejsc pracy personelu. Branże, które mają do czynienia z materiałami trującymi, żrącymi lub wybuchowymi często zawierają komponenty zlokalizowane w obszarach, które stanowią niedopuszczalne ryzyko dla personelu. W wielu branżach występuje duża liczba komponentów, które wymagają ciągłej regulacji. Wszystkie te i wiele innych scenariuszy wymaga zdalnego lub automatycznego sterowania komponentami, które jest możliwe między innymi dzięki mechanicznemu siłownikowi.
Siłownik mechaniczny to po prostu urządzenie, które pobiera zdalnie sterowane źródło zasilania i przekształca je na ruch roboczy o mocy, kierunku i zakresie odpowiednim do wymaganego uruchomienia. Najczęstsze źródła zasilania to prąd elektryczny, hydrauliczny i pneumatyczny. Źródło zasilania siłownika może być ręcznie uruchamiane lub włączane lub wyłączane przez zautomatyzowany system. Ponieważ wiele siłowników mechanicznych działa całkowicie niezależnie od interwencji operatora, większość zawiera różne mechanizmy zabezpieczające przed przeciążeniem i powiązanym siłownikiem lub uszkodzeniem systemu.
Różne mechanizmy wewnętrzne służą do przekształcania wejścia źródła zasilania na wyjście robocze. W przypadku siłowników napędzanych elektrycznie są to przekładnie zębate, śruby pociągowe oraz napędy łańcuchowe lub pasowe. Warianty hydraulicznego lub pneumatycznego mechanicznego siłownika zazwyczaj są wyposażone w uwięzione mechanizmy tłokowe lub łopatkowe, które zapewniają ich ruch uruchamiający. Siłowniki te są zwykle mocniejszymi typami i są najczęściej wykorzystywane w mechanizmach o wysokim momencie obrotowym. Obrotowe siłowniki hydrauliczne lub pneumatyczne mają również ograniczony zakres ruchu, zwykle wykonując tylko jeden pełny obrót lub mniej, co czyni je idealnymi do uruchamiania dużych zaworów ćwierćobrotowych.