Nerwy czaszkowe to nerwy wywodzące się z mózgu, a nie z rdzenia kręgowego. Jest 12 sparowanych nerwów. Siódmy nerw czaszkowy, nerw twarzowy, wywodzi się z pnia mózgu między mostem a rdzeniem. Kontroluje ruch mięśni mimicznych. Bierze udział w przenoszeniu smaku z czujników na języku do mózgu i dostarcza przedzwojowe włókna przywspółczulne do regionu głowy i szyi.
Największa część siódmego nerwu czaszkowego składa się z skrzelowych włókien motorycznych. Włókna te powstają w jądrze nerwu twarzowego w moście, części pnia mózgu. Włókna motoryczne skrzelowe biegną od mostu do mięśni twarzy, gdzie kontrolują ruchy związane z mimiką twarzy, takie jak uśmiechanie się i marszczenie brwi. Mruganie jest również częściowo kontrolowane przez ten nerw. Osłabia również mięśnie dwubrzuścowe i rylcowo-gnykowe, które znajdują się pod brodą.
Trzewna część motoryczna siódmego nerwu czaszkowego unerwia gruczoły podżuchwowe i podjęzykowe, dwa gruczoły ślinowe jamy ustnej. Nerw twarzowy kontroluje produkcję śliny z tych gruczołów. Kontroluje również wytwarzanie łez przez gruczoł łzowy w oku.
Specjalna czuciowa gałąź nerwu twarzowego przekazuje wrażenia smakowe z tylnej części języka do mózgu. Unerwia również część ustną gardła, część gardła, która zaczyna się u podstawy języka i obejmuje migdałki i podniebienie miękkie. Ogólna gałąź czuciowa, druga część siódmego nerwu czaszkowego zaangażowana w bodźce czuciowe, przenosi sygnały czuciowe z małego obszaru skóry za uchem.
Jeśli dana osoba jest w stanie dobrowolnie poruszyć twarzą w typowych wyrazach, takich jak zmarszczenie brwi, uniesienie brwi lub uśmiech, nerw twarzowy funkcjonuje normalnie. Niezamierzone asymetrie, takie jak tylko jedna strona ust unosząca się w uśmiechu, mogą wskazywać na uszkodzenie siódmego nerwu czaszkowego. Smak na ogół testuje się, wymazując język substancją aromatyzowaną, a jeśli przednia część języka nie jest w stanie posmakować, może to być również oznaką potencjalnego uszkodzenia nerwu twarzowego.
Uszkodzenia siódmego nerwu czaszkowego, takie jak te, które występują w porażeniu nerwu twarzowego, mogą powodować osłabienie mięśni twarzy. Innym możliwym zaburzeniem związanym z tym nerwem jest paraliż twarzy. Paraliż twarzy może być spowodowany boreliozą lub niektórymi rodzajami wirusów.