„Mózg” komputera to jego jednostka centralna (CPU). Podczas normalnej pracy procesor przetwarza wszystkie operacje na komputerze, umożliwiając uruchamianie programów i działanie systemu operacyjnego. Procesory różnią się szybkością i wydajnością. Podstawowym wyznacznikiem wydajności procesora komputera jest szybkość zegara jednostki procesora, która mierzy liczbę podstawowych operacji arytmetycznych — dodawania, odejmowania, mnożenia lub dzielenia — które może wykonać w każdej sekundzie. Skalowanie częstotliwości to najbardziej podstawowy sposób na zwiększenie wydajności procesora; zwiększając częstotliwość taktowania, czyli prędkość, z jaką pracuje procesor, zwiększa się również wydajność komputera.
Do niedawna, wraz z pojawieniem się procesorów wielordzeniowych, skalowanie częstotliwości było najbardziej podstawowym sposobem na uzyskanie dodatkowej wydajności dla nowych modeli procesorów. Starsze procesory działały z szybkością poniżej 1.0 GHz. Teraz procesory zwykle działają z szybkością większą niż 2.0 GHz, a niektóre z nich przekraczają granicę 3.0 GHz. Na papierze procesor 3.0 GHz „wygląda” szybciej niż procesor 2.0 GHz, ale w rzeczywistości ogólna wydajność komputera zależy od sumy wszystkich jego części. Innymi słowy, jeśli zarówno komputery 2.0 GHz, jak i 3.0 GHz zawierają ten sam typ pamięci, tę samą płytę główną itd., najsłabsze ogniwo w łańcuchu może spowodować „wąskie gardło” komputera, uniemożliwiając mu optymalizację wszystkich 3.0 GHz.
Chociaż może się wydawać, że skalowanie częstotliwości nie ma pułapu, tak nie jest. Zwiększenie szybkości zegara procesora zwiększa wytwarzanie ciepła w jednostce; z biegiem czasu to dodatkowe ciepło degraduje obwody, powodując nieprawidłowe działanie lub awarię procesora. Nakłada to bardzo realny pułap na maksymalną prędkość komercyjnych procesorów, ograniczając prędkość, z jaką procesory mogą być budowane.
Zwiększenie wydajności procesora przy braku skalowania częstotliwości wymaga bardziej innowacyjnych rozwiązań; Producenci procesorów nie mogą już po prostu „podkręcić głośności”, aby uzyskać większą wydajność. Aby obejść te ograniczenia, producenci procesorów zaprojektowali wielordzeniowe rozwiązania procesorów. Umieszczenie więcej niż jednego rdzenia procesora na chipie podwaja efektywną prędkość procesora. Jednak w przeciwieństwie do skalowania częstotliwości, którego wzrost wydajności dotyczy jednakowo całej płyty, nakłada to ciężar na projektantów oprogramowania komputerowego. O ile projektanci oprogramowania nie dostosują specjalnie programu do korzystania z dwóch lub więcej rdzeni procesora, dodatkowa korzyść zostanie utracona, co sprawia, że skalowanie częstotliwości jest jednym z najczystszych sposobów zwiększania wydajności układu procesora.