Skryba to po prostu ktoś, kto pisze, klasycznie ręcznie. Biorąc pod uwagę długą tradycję, jaka towarzyszy słowu pisanemu, nie powinno dziwić, że skrybowie mają własną złożoną historię. Skrybowie spisywali relacje i historię ludzkości od tysięcy lat, w każdym języku, jaki można sobie wyobrazić, i używając tak różnorodnych narzędzi, jak rysiki i długopisy. Prace skrybów można oglądać w muzeach na całym świecie, wraz z przedstawieniami skrybów w akcji.
Słowo to pochodzi od łacińskiego scribere, co oznacza „pisać”. Klasycznie płacono skrybom za prowadzenie rachunków, zwłaszcza rachunków finansowych. Sporządzili również notatki z postępowań sądowych i udokumentowali orzeczenia sądowe. W czasach, gdy umiejętność pisania i czytania nie była powszechna, skryba mógł pomagać w łączeniu społeczności i dbać o to, aby informacje były przechowywane w sposób, do którego dostęp, choćby tylko nieliczni, mogli mieć.
W XV wieku jedynym sposobem na zapisanie czegoś na piśmie było fizyczne napisanie tego. Skrybowie działali jako sekretarki, dyktując, prowadząc ewidencję i księgi rachunkowe. Pracowali także na targowiskach; ludzie, którzy nie potrafili czytać ani pisać, mogli podejść do skryby, zwanego także pisarzem, i podyktować list, który mógł przeczytać odbiorcy przez innego pisarza. Handel pisaniem był dość opłacalny dla wielu skrybów, zwłaszcza gdy oczekiwano od nich, że będą mieli do czynienia z wrażliwymi i poufnymi informacjami, takimi jak dokumenty prawne.
W tradycji żydowskiej skryba jest uczonym i nauczycielem. Sofers, hebrajscy kaligrafowie, nadal produkują odręcznie pisane Tory i inne żydowskie efemerydy. Kaligrafowie pracują również nad innymi świętymi tekstami, takimi jak Koran i Biblia, chociaż czasy, w których mnisi skrybowie pisali ręcznie Biblię, już dawno minęły. Terminu „skryba” czasami używa się również w odniesieniu do osób, które zarabiają na życie; szczególnie często nazywa się dziennikarzy „skrybami”, odnosząc się do ich nabazgranych notatek sporządzonych w terenie.
Dzięki długiej tradycji prowadzenia zapisków z skrybami archeolodzy i historycy mogą się wiele dowiedzieć o dawnych społecznościach ludzkich. Na przykład wczesne społeczności ludzkie w Żyznym Półksiężycu dogodnie zostawiały za sobą tabliczki z pismem klinowym; chociaż zawartość tych tabliczek nie jest szczególnie interesująca, malują one obraz mezopotamskiego systemu handlu. Egipcjanie również znali się na utrzymywaniu skrybów; niestety, wiele zwojów papirusu, które wyprodukowali, zostało spalonych jako paliwo do napędzania wczesnych pociągów parowych w Egipcie, ale niektóre nadal przetrwały.