Slang to zwyczajny język mówiony, który różni się od mowy dialektycznej i żargonu oraz mowy formalnej. Niektórzy lingwiści uważają to za plamy koloru w języku, ponieważ jest to często wyjątkowe, niezwykłe, a czasem zaskakujące. Zasadniczo slangu nie używa się w formalnym języku mówionym ani w piśmie, chyba że mówca próbuje osiągnąć zamierzony efekt. Jednak niektóre terminy slangowe przeskakują do powszechnie przyjętego użycia, jak miało to miejsce w przypadku „OK”.
Często slang zaczyna się od specyficznego dla grupy argot, co jest związane z żargonem. Jednak w przeciwieństwie do żargonu, argot nie jest zbiorem terminów technicznych, które są używane w grupie o ograniczonym zrozumieniu z zewnątrz. Zamiast tego służy do odróżnienia członków grupy od innych i wspierania poczucia zbiorowej przynależności do grupy. Ponadto może zapewnić sposób na rozmowę o wątpliwej lub nielegalnej działalności, nie będąc oczywistym. Kiedy argot zaczyna rozprzestrzeniać się z małych podgrup na resztę grupy użytkowników języka, staje się slangiem.
Zazwyczaj slang jest humorystyczny, wulgarny lub szokujący. Został zaprojektowany, aby uczynić mowę bardziej swobodną i zabawną, i nie zawsze może być odpowiedni dla uprzejmego towarzystwa. Wiele terminów odnosi się na przykład do ludzkiej seksualności, a slang może być dość obrazowy. Terminy są również zwykle krótkotrwałe, rzadko istnieją nawet na tyle długo, aby znaleźć się w słowniku. Istnieją oczywiście wyjątki od tej reguły; Na przykład anglojęzyczni od wieków mówią „pokonać”.
Ogólnie rzecz biorąc, slang rozprzestrzenia się w grupie ludzi i może rozprzestrzenić się na cały region lub klasę. Osoby, które nie należą do tej grupy, mogą również przejąć terminologię, powodując rozprzestrzenianie się użycia lub słowa mogą pozostać izolowane w mniejszej podgrupie. Na przykład studenci college’u często tworzą złożone terminy slangowe, w których słowa z różnych regionów rozprzestrzeniają się na kampusie uniwersyteckim. Odchodząc uczniowie ci przekazują te określenia innym młodym ludziom w różnych częściach świata, często sprawiając, że mowa młodego pokolenia jest niezrozumiała dla osób spoza niego.
Nauka prawidłowego używania slangu może być bardzo trudna. Wielu nowych uczących się języka zmaga się z przypadkowym językiem i idiomami, ponieważ terminy są często bezsensowne i trudne do zrozumienia. Jeśli jednak ktoś jest w stanie opanować ten aspekt języka, może znacznie lepiej dopasować się do native speakerów.