Termin „śledź” odnosi się do rodziny ryb o wielu podobnych cechach fizycznych. Wszystkie ryby z tej rodziny są ścigane przez ludzi jako pokarm, a także wiele innych zwierząt morskich, od dużych do małych. W rezultacie wiele gatunków uważanych jest przez wielu za kluczowe w oceanie, dostarczając pożywienia dużej liczbie zwierząt w wodach od mroźnej Arktyki po półtropikalną. O śledziach i ich charakterystycznych dużych ławicach pisali i ścigali je ludzie od wieków.
Większość śledzi jest niewielkich rozmiarów, a wszystkie są długie i wąskie, co ułatwia szybkie pływanie i manewrowanie. Ponadto mają wystające dolne szczęki, pojedynczą płetwę grzbietową i miękkie płetwy bez kolców. Korpus śledzia jest przystosowany do pływania, co robią w ławicach setek ryb. Ławice można rozpoznać po błysku srebra na ciałach ryb, które poruszają się zgodnie w pogoni za planktonem.
Ryby te migrują do 900 mil (1,500 kilometrów), aby złożyć tarło, składając chmury jaj na dnie oceanu w celu zapłodnienia. W zależności od miejsca złożenia jaj, wylęgają się z nich małe larwy w ciągu siedmiu do dziesięciu dni. Larwy dryfują wraz z prądami oceanicznymi w miarę dojrzewania, żywiąc się małym planktonem i wyrastając na osobniki młodociane zwane brit. Brytyjczycy trzymają się blisko brzegu w dużych ławicach, dzięki czemu stanowią paszę dla wielu ptaków przybrzeżnych.
Śledzie dojrzewają w ciągu trzech do czterech lat, w zależności od gatunku, i kilkakrotnie w ciągu swojego życia migrują i składają tarło. Różnią się one wielkością jako dorosłe ryby, a niektóre gatunki tropikalne, takie jak tarpon, dorastają do ośmiu stóp (2.5 metra) długości, choć pozostają dość smukłe.
Śledź atlantycki jest jednym z najszerzej poszukiwanych przedstawicieli tej rodziny ryb, posiadającym łowiska po obu stronach Atlantyku. Jest łowiony i konserwowany na wiele sposobów. Na przykład w Anglii śledzie są często cięte na kippery, dzielone, czyszczone i pakowane w sól. Są również marynowane, fermentowane i wędzone przez różne narody europejskie i od wieków są popularnym produktem rybnym, zwłaszcza wśród katolików.
Oprócz tego, że jest bogaty w kwas Omega 3, cenny suplement diety, śledź nie przechowuje w organizmie rtęci i innych toksyn, tak jak robią to niektóre gatunki ryb. To sprawia, że są chętnie wybierane przez konsumentów dbających o zdrowie, chcących uniknąć problemów zdrowotnych związanych z jedzeniem ryb.
Niektóre gatunki są zagrożone, głównie z powodu przełowienia. Wiele organizacji zajmujących się ochroną mórz zaleca spożywanie śledzia atlantyckiego, ponieważ jest to najliczniejszy gatunek. Mając czas na regenerację, inne populacje śledzi również mogą być bezpiecznie zjadane.