Słowo-widmo to słowo, które zostało wymyślone, często przez pomyłkę, ale nadal staje się częścią języka. Jednym z najsłynniejszych słów-duchów jest „dord”, przypadkowo stworzone przez redaktorów słowników w latach 1930. XX wieku. Ponieważ słowniki są standardowymi autorytetami w dziedzinie języka, takie słowa mogą być akceptowane bez wątpliwości. Niektóre duchy i zwroty są wynikiem błędnego tłumaczenia pracy na język angielski z jej oryginalnego języka. Inne zostały wymyślone przez pisarzy i stały się częścią języka dzięki popularnemu użyciu.
Słowa zwykle wprowadzane są do języka z powodu potrzeby nazwania rzeczy lub pojęcia. W języku takim jak angielski często wywodzą się ze słów we wcześniejszych językach, takich jak francuski, łacina czy grecki. Innym razem neologizm lub nowe słowo powstaje poprzez zmianę lub połączenie już istniejących słów. Słowo duch jest inne; na ogół nie powstaje w wyniku tych procesów, ale jest w całości wymyślona, czasami przez przypadek. Mimo to przechodzi do powszechnego użytku, stając się „prawdziwym” słowem.
Najbardziej znanym przykładem słowa-ducha jest „dord”. Słowo to zostało stworzone przypadkowo przez redaktorów Słownika Webstera w latach 1930. XX wieku. Redaktor przesłał notatkę do wykazu skrótów słownika, podając „D lub d” jako skrót chemii oznaczający „gęstość”. Błąd korekty spowodował, że słowo „dord” zostało wymienione jako synonim gęstości. Późniejsi redaktorzy usunęli ten wpis, ale dopiero wtedy, gdy słowo to zostało użyte w innym miejscu, kapryśnie lub w inny sposób.
Inną powszechną formą słowa duchowego jest „fraza duchowa”, taka jak słynny „szklany pantofelek” z bajki o Kopciuszku. Pomimo niebezpiecznej niepraktyczności takiego obuwia, szklany pantofelek stał się kluczowym elementem klasycznej historii. Uczeni podejrzewają, że ten szczegół powstał przez pomylenie francuskiego słowa vair, czyli futro, z verre, glass, kiedy historia została po raz pierwszy przedstawiona w języku angielskim. Biblia zawiera podobne błędne tłumaczenia, na przykład umieszczanie jabłka, owocu nie pochodzącego z Bliskiego Wschodu, w Ogrodzie Eden. Jest to prawdopodobnie wynik tłumaczenia łacińskiego słowa malum, które oznacza zarówno „zło”, jak i „jabłko”.
Według Encyclopedia of Word and Phrase Origins Roberta Hendricksona, słowo-duch może wynikać z nonsensownego słowa wymyślonego przez pisarza. Doskonałym przykładem jest „jabberwocky”, wymyślony przez Lewisa Carrolla do wiersza o tym samym tytule. Do języka angielskiego dołączyło również kilka innych nonsensownych słów z wiersza Carrolla, w tym „chortle”, rodzaj śmiechu. Innym przykładem jest „panjandrum”, ukute przez XVIII-wiecznego pisarza Samuela Foote’a w nonsensownym fragmencie. Chociaż Foote zamierzał uniemożliwić zapamiętanie swojego fragmentu, słowo panjandrum, oznaczające pretensjonalnego urzędnika, zapadło jednak w pamięć.