Spekulacja to rodzaj działalności finansowej, która polega na wykorzystywaniu pieniędzy w sposób, który nie gwarantuje ani kapitału, ani żadnego zwrotu, z powodu braku badań lub sytuacji z natury ryzykownej. Inwestycja jest podobna do spekulacji, chociaż zazwyczaj wiąże się z sytuacjami, w których istnieje uzasadnione oczekiwanie zwrotu z pierwotnego kapitału. Możliwe jest spekulowanie praktycznie wszystkim, co wiąże się z transakcją pieniężną, w tym nieruchomościami, instrumentami finansowymi, towarami i dobrami kolekcjonerskimi. Spekulacja jest często atrakcyjna, ponieważ może skutkować potencjalnie dużym zwrotem, choć jest niebezpieczna, ponieważ nawet pierwotny kapitał może zostać utracony.
Główną różnicą między inwestycjami a spekulacją jest ryzyko. Wpłacanie pieniędzy na konto oszczędnościowe lub certyfikat depozytowy jest stosunkowo bezpieczną inwestycją, ponieważ zazwyczaj można oczekiwać zarówno kapitału, jak i skromnego zwrotu. Czynności takie jak kupowanie akcji są często postrzegane jako inwestycje, chociaż z natury ryzykowny charakter transakcji oznacza, że jest to w rzeczywistości spekulacja. Możliwe jest jednak stosunkowo bezpieczne inwestowanie na giełdzie poprzez dywersyfikację i wybór różnorodnych instrumentów.
Spekulanci mogą oferować szereg korzyści rynkom, w których uczestniczą. Wprowadzając na rynek gotówkę, spekulanci tworzą płynność, która w innym przypadku by nie istniała. Bez spekulantów jedynymi dwoma uczestnikami na danym rynku byliby producenci i konsumenci. Może to prowadzić do stagnacji, która nie przynosi korzyści żadnej z tych stron. Spekulant może również przyjąć ryzyko dla producenta, kupując towar przed jego produkcją, pomagając w ten sposób zwiększyć podaż ponad poziom, który w innym przypadku mógłby osiągnąć.
Mogą również wystąpić negatywne skutki na rynku spowodowane przez spekulantów, zwłaszcza jeśli wielu z nich działa na podstawie nieprawdziwych lub niepełnych informacji. Cenę towaru można sztucznie podnieść, tworząc swego rodzaju pętlę sprzężenia zwrotnego, która może prowadzić do bańki gospodarczej. Może to być niezwykle szkodliwe dla rynków lub całych gospodarek.
Spekulacja walutowa to jedna z konkretnych czynności, która może skutecznie wpływać na postrzeganą wartość par będących przedmiotem obrotu w górę lub w dół. Rynki towarowe, takie jak spekulacja ropą, mogą również mieć szerokie skutki, ponieważ spekulacyjne kupowanie i sprzedaż wpływa na ceny w taki czy inny sposób. Takie działania są czasami postrzegane jako szkodliwe, choć często uważa się je za konieczne w wielu aspektach biznesu i handlu.