Firma finansuje swoją działalność środkami pochodzącymi z długu i kapitału własnego. Dług odnosi się do pożyczek, które firma zabezpiecza ze źródeł zewnętrznych. Kapitał własny odnosi się do pieniędzy, które właściciele lub udziałowcy firmy inwestują w firmę. Struktura kapitałowa firmy to stosunek zadłużenia długoterminowego do kapitału własnego. Optymalna struktura kapitału to najlepszy dla firmy stosunek zadłużenia do kapitału własnego, który minimalizuje koszt finansowania i maksymalizuje wartość firmy.
Zgodnie z teorią kompromisów koszt długu jest zawsze niższy niż koszt kapitału własnego, ponieważ odsetki od długu można odliczyć od podatku. Koszt kapitału zwykle składa się z dywidend, które firma wypłaca swoim właścicielom lub udziałowcom – dywidendy, które firma może opóźnić lub zmniejszyć. Posiadacze długu mają wcześniejsze roszczenia do funduszy firmy, a firma może płacić udziałowcom dopiero po wypełnieniu swoich zobowiązań dłużnych za dany okres. Dług jest tańszy, ale niesie ze sobą ryzyko braku terminowej płatności, co może skutkować bankructwem. Firma musi zatem znaleźć optymalną strukturę kapitałową, która minimalizuje koszty finansowania, a jednocześnie minimalizuje ryzyko upadłości.
Strukturę kapitału firmy można znaleźć matematycznie, obliczając jej minimalny ważony średni koszt kapitału. Na przykład, jeśli firma wykorzystuje dług na poziomie 4 procent, aby uzyskać 30 procent swoich środków, a kapitał własny na poziomie 10.5 procent, aby uzyskać 70 procent swoich środków, średni ważony koszt kapitału firmy wynosi (0.30 x 4%) + (0.70 x 10.5 procent) = 8.55 procent. Z wzoru wynika, że firma może uzyskać minimalny średni ważony koszt kapitału w wysokości 4 procent, wykorzystując dług jako jedyne źródło funduszy, ale nie byłaby to optymalna struktura kapitałowa firmy, ponieważ firma byłaby wówczas narażona na wysokie ryzyko bankructwa.
Inne czynniki również przyczyniają się do niewykonalnego charakteru próby osiągnięcia optymalnej struktury kapitału poprzez wykorzystanie wyłącznie długu do finansowania działalności firmy. Kiedy firma zwiększa swój stosunek zadłużenia do kapitału własnego, pożyczkodawcy zwykle martwią się o zdolność firmy do regulowania płatności. Następnie podwyższają oprocentowanie pożyczek firmy. Akcjonariusze również obawiają się upadłości i nalegają na uzyskanie wyższej stopy zwrotu. Zwiększyłby się zarówno koszt długu, jak i kapitału własnego, zwiększając średni ważony koszt kapitału.
Jeśli firma zna koszt kapitału własnego i zadłużenia na wszystkich możliwych poziomach stosunku zadłużenia do kapitału własnego, może obliczyć punkt, w którym uzyskuje minimalny średni ważony koszt kapitału, który jest jej optymalną strukturą kapitału, zgodnie z branżą -wyłączona teoria. Jeśli firma ma niższy stosunek zadłużenia do kapitału własnego niż optymalny poziom, płaciłaby za swoje fundusze za dużo i mogłaby obniżyć koszt kapitału, pożyczając więcej pieniędzy. Jeśli ma wyższy wskaźnik zadłużenia do kapitału własnego niż optymalny poziom, płaciłby również za dużo za swoje fundusze, ponieważ pożyczkodawcy i akcjonariusze postrzegają firmę jako zbyt ryzykowną, a firma mogłaby obniżyć koszt kapitału płacąc swój dług lub wyemitowanie nowego kapitału.
Krytycy teorii kompromisów nie zgadzają się, że przy użyciu tej metody można znaleźć optymalną strukturę kapitału. Mówią, że w prawdziwym życiu udziałowcy, pożyczkodawcy i menedżerowie mogą nie zawsze zachowywać się zgodnie z teorią. Istnieje asymetria informacji, w wyniku której pożyczkodawcy i udziałowcy wiedzą mniej o firmie niż menedżerowie, którzy mogą nie działać w najlepszym interesie firmy.