Śpiączka wątrobowa to utrata przytomności z powodu problemów z wątrobą lub niewydolnością wątroby. Kiedy tkanka wątroby jest zniszczona lub chora, nie może prawidłowo przetwarzać toksyn we krwi. Te toksyny mogą zatruć mózg, powodując zapadnięcie w śpiączkę. Encefalopatia wątrobowa występuje, gdy mózg jest uszkodzony przez toksyny normalnie przetwarzane przez wątrobę, a śpiączka wątrobowa jest ostatnim etapem choroby. W niektórych przypadkach lekarze mogą leczyć podstawową chorobę wątroby, ale w ciężkich przypadkach z nieodwracalnym uszkodzeniem wątroby pacjent w stanie śpiączki ostatecznie umrze.
Encefalopatia wątrobowa zwykle występuje u pacjentów z przewlekłą chorobą wątroby, taką jak marskość lub zapalenie wątroby, chociaż może wystąpić nagle u osób, które nie miały wcześniej zdiagnozowanych problemów z wątrobą. Krwawienie z przewodu pokarmowego prowadzi do nadmiaru amoniaku i innych toksyn w organizmie, których nie można odpowiednio przefiltrować, jeśli wątroba nie funkcjonuje prawidłowo. Spożywanie nadmiernych ilości białka, odwodnienie, problemy z nerkami, infekcje i zaburzenia równowagi elektrolitowej mogą również prowadzić do encefalopatii wątrobowej.
Pacjenci, którzy ostatecznie zapadają w śpiączkę wątrobową, zwykle wykazują łagodne objawy, zanim zapadną w śpiączkę. Najczęstsze objawy encefalopatii wątrobowej to splątanie, zmiany nastroju, problemy z pamięcią, niemożność koncentracji, zmiany nawyków snu oraz słodki lub stęchły zapach oddechu. Ponieważ objawy te mogą wskazywać również na wiele innych chorób, ważne jest, aby szukać pomocy medycznej, jeśli pacjent wykazuje nagłe zmiany zapachu oddechu lub funkcji psychicznych. W miarę postępu choroby u pacjentów z encefalopatią wątrobową mogą wystąpić problemy z mową, drastyczne zmiany behawioralne lub nieprawidłowe ruchy rąk lub ramion.
Lekarze stosują kilka różnych testów do diagnozowania encefalopatii wątrobowej u pacjentów znajdujących się w śpiączce wątrobowej lub przechodzących do tego etapu. Badania krwi mogą mierzyć poziom amoniaku i poziom innych toksyn we krwi. Testy elektroencefalograficzne (EEG) pomagają lekarzom mierzyć aktywność mózgu w celu wykazania nieprawidłowości, które mogą być spowodowane zatruciem tkanki mózgowej.
Pacjenci w śpiączce wątrobowej są leczeni z powodu podstawowych problemów, które uniemożliwiają normalne funkcjonowanie ich wątroby. Lekarze leczą krwawienia z przewodu pokarmowego i leczą infekcje, problemy z nerkami i zaburzenia równowagi elektrolitowej za pomocą leków dożylnych. Pacjenci w stanie śpiączki mogą potrzebować urządzeń podtrzymujących życie, które pomogą im oddychać i utrzymać krążenie krwi w ich ciałach. Białko również musi być ograniczone. W ciężkich przypadkach może być konieczne przeszczepienie wątroby, aby uratować życie pacjenta w śpiączce wątrobowej.