Spółka akcyjna, zwana również spółką publiczną, to spółka utworzona przez dwie lub więcej osób fizycznych, która oferuje swoje akcje do sprzedaży ogółowi społeczeństwa. Spółki z ograniczoną odpowiedzialnością, znane również jako PLC, znajdują się w Anglii i Irlandii, a także w innych obszarach, w których przestrzegane jest prawo angielskie. Spółki te zachowują ograniczoną odpowiedzialność, co oznacza, że w przypadku upadku spółki inwestorzy mogą stracić tylko kwotę, którą zapłacili za swoje udziały i nie odpowiadają za zadłużenie całej spółki. Ten rodzaj spółki może również mieć nieograniczoną liczbę inwestorów, w przeciwieństwie do firm prywatnych, które nie mogą.
Spółki akcyjne podlegają pewnym zasadom giełdowym. Na przykład na Londyńskiej Giełdzie Papierów Wartościowych (LSE) można handlować wyłącznie spółkami akcyjnymi. Irlandzkie spółki akcyjne są zazwyczaj notowane na irlandzkiej giełdzie papierów wartościowych, chociaż w niektórych przypadkach mogą być również notowane na LSE. Spółki publiczne są zwykle regulowane na podstawie wytycznych ustanowionych przez rząd kraju, w którym prowadzą działalność, i zazwyczaj są zobowiązane do publikowania swoich danych finansowych do wglądu przez inwestorów.
Prawie każda osoba może zostać dyrektorem firmy i założyć własną spółkę akcyjną. Anglia i Irlandia wymagają co najmniej dwóch osób do wspólnego utworzenia takiej firmy, podczas gdy Indie wymagają co najmniej trzech. Każdy kraj utrzymuje również własne standardy wykluczenia z funkcji dyrektora firmy, zazwyczaj oparte na wieku i statusie prawnym.
Spółka akcyjna musi zarejestrować się w Companies House, który zawiera i przechowuje informacje o każdej spółce akcyjnej w Anglii, Irlandii, Walii i Szkocji. Companies House następnie wydaje świadectwo założycielskie spółce akcyjnej i wymaga Memorandum of Association. To memorandum zazwyczaj opisuje cel firmy i statut, który określa zasady i przepisy firmy.
Spółki z ograniczoną odpowiedzialnością są podobne w definicji i działaniu do amerykańskiej korporacji. Korporacje otrzymują prawa od rządu Stanów Zjednoczonych, zazwyczaj ze stanu, w którym działają. Traktowane są przez państwo jako odrębny podmiot od swoich udziałowców, chroniąc udziałowców przed odpowiedzialnością finansową za całość spółki. Korporacja może zostać pozwana, ale jej akcjonariusze nie mogą zostać postawieni przed sądem i pociągnięci do odpowiedzialności za jakiekolwiek działania podjęte przez spółkę. Podobnie, jeśli korporacja musi zapłacić opłatę rozliczeniową osobom wnoszącym przeciwko niej zarzuty, opłata ta może pochodzić wyłącznie z aktywów korporacji, a nie z majątku osobistego zainwestowanego przez akcjonariuszy korporacji.