Spółka publiczna to organizacja, która początkowo oferuje akcje na rynku publicznym i prowadzi obrót na otwartym rynku. Spółki te są prowadzone przez akcjonariuszy, którzy posiadają procent firmy w oparciu o liczbę posiadanych przez nich akcji. Zanim właściciele podejmą decyzję o wejściu na giełdę, należy dokładnie rozważyć wiele zalet i wad stania się spółką publiczną.
W firmie prywatnej firma jest zwykle własnością założyciela firmy. Częściowa własność może zostać przyznana partnerom biznesowym, dużym inwestorom, a nawet pracownikom według uznania założyciela. W spółce publicznej akcjonariusze są właścicielami firmy, niezależnie od historii lub relacji ze spółką przed zakupem akcji. Akcjonariusze mogą podejmować decyzje o tym, co robić ze spółką poprzez głosowanie, przy czym każdemu akcjonariuszowi przyznaje się procent własności proporcjonalny do ilości posiadanych akcji.
Wiele firm decyduje się na wejście na giełdę jako sposób na zebranie dodatkowych pieniędzy na działalność lub ekspansję. Sprzedając część firmy udziałowcom, uzyskany kapitał może pozwolić przedsiębiorstwu pozbawionemu środków pieniężnych na kontynuowanie działalności lub przekształcenie małej firmy w jedną lokalizację w sieć. Minusem stania się spółką publiczną jest to, że pierwotny właściciel traci władzę i zdolność do samodzielnego działania; w niektórych przypadkach, jeśli inny udziałowiec kupi większość spółki, pierwotny właściciel może zostać całkowicie pozbawiony władzy.
Jedną z głównych wad stania się spółką publiczną jest zwiększone ujawnianie informacji finansowych. Prywatne firmy często czerpią korzyści z możliwości zachowania poufności informacji finansowych, ponieważ uniemożliwia to konkurencyjnym firmom uzyskanie kluczowych informacji o tym, jak działa firma. Te publiczne podlegają obszernym regulacjom rządowym i zazwyczaj muszą ujawniać większość dokumentów finansowych. Chociaż pomaga to ograniczyć oszustwa, może być szkodliwe na konkurencyjnym rynku.
Jako firma, której akcje są przedmiotem obrotu na otwartej giełdzie, spółka publiczna podlega również bardzo zróżnicowanemu zachowaniu rynku. Nawet dobrze prosperująca firma może mieć kłopoty z powodu krachu na rynku, który powoduje, że inwestorzy uciekają. Na silnym rynku bycie spółką publiczną może być bardzo korzystne, ponieważ zdrowe zyski i zaufanie konsumentów mogą podnieść koszt akcji, które pomagają pozyskać kapitał dla firmy.
Możliwe jest również, że spółka publiczna odwróci ten proces i stanie się prywatną. Jeśli właściciel lub dyrektorzy firmy wykupią wszystkie dostępne akcje, ponownie stają się główną siłą stojącą za biznesem. Proces ten, zwany prywatyzacją, może również wystąpić, jeśli wszystkie akcje firmy zostaną kupione przez inną prywatną firmę.