Śródbłonek to cienka warstwa komórek nabłonkowych wyściełających wnętrze naczyń krwionośnych. Wyściela cały układ krążenia, w tym serce i wszystkie żyły, tętnice i naczynia włosowate. Śródbłonek wyściełający serce jest również nazywany wsierdziem, chociaż jest podobny do tkanki wyścielającej naczynia krwionośne. Śródbłonek tworzy barierę między krwią a innymi strukturami układu krążenia, umożliwiając płynniejszy przepływ krwi, a tym samym szybsze krążenie w całym ciele.
Śródbłonek jest prostym nabłonkiem płaskonabłonkowym, co oznacza, że składa się z pojedynczej warstwy płaskich lub płaskonabłonkowych komórek nabłonka, co czyni go najcieńszym możliwym rodzajem błony. Ta pojedyncza warstwa komórek może być również określana jako monowarstwa. Ogólnie nabłonek to dowolny rodzaj tkanki, który służy do wyściełania powierzchni lub wnęki dowolnej struktury w ciele. Nabłonek jest jednym z czterech podstawowych typów tkanek w ludzkim ciele, pozostałe to tkanka łączna, tkanka nerwowa i tkanka mięśniowa.
Śródbłonek jest zaangażowany w szereg ważnych funkcji. Pomaga kontrolować ciśnienie krwi poprzez rozszerzenie i zwężenie naczyń krwionośnych, odpowiednio rozszerzając i zwężając naczynia krwionośne. Pomaga również w krzepnięciu krwi, minimalizując uszkodzenia i utratę krwi w przypadku ran.
Inne funkcje śródbłonka obejmują angiogenezę lub wzrost nowych naczyń krwionośnych i służenie jako bariera poprzez selektywne umożliwienie niektórym materiałom wychodzenia lub wchodzenia do krwiobiegu. Oprócz powyższych funkcji wsierdzie kontroluje również rozwój mięśnia sercowego w zarodku i w dorosłości. Odpowiada również za regulację funkcji mięśnia sercowego, czyli mięśnia sercowego.
Śródbłonek może również brać udział w różnych zaburzeniach. Zarówno stan zapalny, odpowiedź immunologiczna charakteryzująca się zaczerwienieniem i obrzękiem, jak i miażdżyca, w której naczynia krwionośne zostają zatkane nagromadzonym tłuszczem, który utrudnia przepływ krwi, obejmują śródbłonek. Dysfunkcja śródbłonka, w której śródbłonek przestaje prawidłowo funkcjonować, jest obok innych schorzeń układu krążenia wczesnym objawem miażdżycy. Utrata zdrowej funkcji śródbłonka jest również związana z paleniem tytoniu, chorobą wieńcową, cukrzycą, hipercholesterolemią i nadciśnieniem lub wysokim ciśnieniem krwi. Dysfunkcja śródbłonka jest zazwyczaj wskaźnikiem przyszłych problemów sercowo-naczyniowych.
Wsierdzie jest czasami dotknięte w przypadku zawału mięśnia sercowego lub zawału serca. W takich przypadkach tkanka może ulec uszkodzeniu z powodu niedokrwienia lub niedostatecznego dopływu krwi. Innym zaburzeniem dotykającym mięsień sercowy jest infekcyjne zapalenie wsierdzia, czyli infekcja bakteryjna mięśnia sercowego. Infekcyjne zapalenie wsierdzia może powodować takie objawy jak gorączka, szmer w sercu, krwotok i krew w moczu.