Termin śródbłonek naczyniowy odnosi się do pojedynczej warstwy komórek wyścielających elementy całego układu sercowo-naczyniowego. Obejmuje to serce i trzy rodzaje naczyń krwionośnych: tętnice, naczynia włosowate i żyły. Śródbłonek naczyniowy jest częścią podstawowej funkcji układu krążenia organizmu.
Ogólnie termin „śródbłonek” wystarcza do opisania warstwy komórek pokrywającej wewnętrzne ściany naczyń krwionośnych. Ta cecha jest jednak zwykle przypisywana przedrostkiem „naczyniowym”, aby odróżnić warstwy serca i naczyń krwionośnych od śródbłonka innych obszarów ciała, takich jak mózg i oczy. W szczególności śródbłonek naczyniowy zapewnia płynny przepływ krwi w przestrzeni naczynia krwionośnego, zwanej światłem. Obecność śródbłonka naczyniowego pozwala krwi na dalsze przemieszczanie się, a także przenoszenie w niej białych krwinek.
Śródbłonek układu naczyniowego powstaje w procesie zwanym angiogenezą. Podczas tego procesu, we współpracy gładkich ścian naczyń krwionośnych z komórkami tkanki łącznej, zwanymi perycytami, tworzą się warstwy komórek śródbłonka. Są one również nazywane komórkami ściennymi ze względu na ich lokalizację na ścianach naczyń.
Śródbłonek naczyniowy działa obok śródbłonka limfatycznego. Ta warstwa komórek wyściela wewnętrzne ściany naczyń włosowatych limfatycznych, które pozbywają się nadmiaru płynu tkankowego. Przepływ tego płynu, konkretnie zwanego limfą w naczyniu i ogólnie znanego jako płyn śródmiąższowy, jest kontrolowany w taki sam sposób, jak krew jest kontrolowana przez śródbłonek naczyniowy. Naczynia limfatyczne są również składnikami układu limfatycznego.
Na układ krążenia składa się zarówno układ naczyniowy, jak i limfatyczny. Ta sieć narządów krąży krew, płyny tkankowe, składniki odżywcze i inne substancje między niektórymi narządami, aby utrzymać ogólny stan zdrowia organizmu. W szczególności śródbłonek naczyniowy jest częścią układu naczyniowego, który składa się z serca i naczyń krwionośnych, którymi się wyściela.
Brak śródbłonka naczyniowego może niekorzystnie wpływać na układ naczyniowy. Na przykład obrzęk tkanek może wystąpić w wyniku nieuregulowanego lub zwiększonego przepływu krwi. Ponadto, gdy śródbłonek nabiera dodatkowych warstw, które zbudowane są z płytki nazębnej, ściany w konsekwencji pogrubiają się i ograniczają przepływ krwi. Ten stan jest znany jako miażdżyca. Osłabienie lub zniszczenie śródbłonka w sercu i naczyniach krwionośnych może prowadzić do problemów sercowo-naczyniowych, takich jak choroba serca lub zawał serca.