Analgezja to łagodzenie bólu, a środek przeciwbólowy to coś zaprojektowanego do łagodzenia bólu, zwykle w jakimś leku stosowanym do zwalczania obrzęków lub bólów. Od dawna poszukiwano substancji lub zabiegów, które pomogą ustąpić bólowi. Starożytne środki przeciwbólowe zawierały między innymi liście i korę wierzb, które zawierały substancję zwaną salicyną. Pochodne salicyny ostatecznie stały się jednym z powszechnie stosowanych środków przeciwbólowych zwanych aspiryną.
Czasami ludzie opisują środek przeciwbólowy jako lek przeznaczony tylko do maskowania bólu, ale nie do usuwania jego przyczyny. To jest niedokładna definicja. Istnieją pewne leki, które łagodzą ból bez leczenia lub łagodzenia jego źródła, takie jak wiele opiatów przeciwbólowych i leków dostępnych bez recepty, takich jak paracetamol. Inne leki mogą rozwiązać pierwotną przyczynę bólu; leki przeciwzapalne mogą zmniejszyć obrzęk powodujący dyskomfort i nie tylko maskują ból lub sprawiają, że ludzie go mniej zauważają.
Istnieje wiele rodzajów środków przeciwbólowych i niezliczona ilość metod dostarczania leków. Rodzaje leków obejmują opiaty, takie jak kodeina i hydrokodon oraz niesteroidowe leki przeciwzapalne (NLPZ). Stwierdzono, że inne leki są skutecznymi lekami przeciwbólowymi, nawet jeśli nie było to ich pierwotnym zamiarem przy ich projektowaniu. Niektóre trójpierścieniowe leki przeciwdepresyjne mogą być przydatne w leczeniu przewlekłego bólu, a niektóre leki przeciwdrgawkowe również wykazały korzyści w tym zakresie.
Metody dostarczania leków są różne, od prostego przyjmowania tabletek lub czopków dostępnych bez recepty, poprzez stosowanie plastrów na skórę, które pomagają lekom szybciej dotrzeć do krwiobiegu, lub dożylne wstrzykiwanie leków. W zależności od rodzaju leczonego bólu i jego nasilenia, jedna z tych metod może być preferowana. Alternatywnie, kilka metod może być stosowanych razem, aby uzyskać jak największy efekt przeciwbólowy.
Ze względu na wiele różnych rodzajów leków, które mają właściwości przeciwbólowe, trudno ogólnie mówić o skutkach ubocznych lub potencjalnych korzyściach. Wszystkie leki i większość zabiegów medycznych ma skutki uboczne. Nawet przyłożenie okładu z lodu na skórę może spowodować jej ból lub uczucie mrowienia.
Łatwiej jest rozważyć leki według grupy. Tutaj można powiedzieć, że NLPZ mogą powodować nadmierne krwawienie i są nieodpowiednie dla niektórych osób, a leki takie jak acetaminofen zostały powiązane z uszkodzeniem wątroby, gdy są nadużywane. Opiaty mają zwykle wysoki wskaźnik uzależnień i należy zachować ostrożność, aby przepisywać tylko to, co jest potrzebne, a także powodują zaparcia. Niektóre środki przeciwbólowe, takie jak morfina, mogą zmniejszać oddychanie i należy je stosować bardzo ostrożnie z odpowiednim wspomaganiem oddychania u pacjentów chorych lub rannych.
W przypadku osób, którym przepisano lek przeciwbólowy lub które kupują lek bez recepty, ważne jest, aby nie stosować ich więcej niż zaleca lekarz lub na etykiecie opakowania. Efekty uboczne mogą nasilać się, gdy leki są stosowane poza zalecaną dawką, a niektóre mogą okazać się niebezpieczne. Niemniej jednak są one przydatne, a gdy są przyjmowane zgodnie z zaleceniami, wiele z nich pomaga promować większy komfort.