Ssanie kciuka to naturalne zachowanie, które można zaobserwować u większości dzieci. Jest to wynik normalnego popędu, który zmusza noworodki do ssania, aby uzyskać mleko z piersi matki. W rzeczywistości nie jest niczym niezwykłym, że ssanie kciuka zaczyna się już w łonie matki. Niektóre dzieci robią to tylko okazjonalnie i przestają w młodym wieku, podczas gdy inne kontynuują naukę we wczesnym dzieciństwie. Ssanie kciuka u dorosłych jest mniej powszechne i zwykle dzieje się tak, ponieważ naturalny nawyk nigdy nie został złamany.
Powody ssania kciuka u dorosłych są różne, ale większość robi to po prostu z przyzwyczajenia. Ponieważ nie przestali jako dzieci, zachowanie stało się z czasem bardziej zakorzenione. Osoby te mają tendencję do zgłaszania, że ssanie kciuków daje im silne poczucie spokoju i kojący efekt. Jest często wykorzystywany jako mechanizm radzenia sobie ze stresem, pojawiającym się częściej w trudnych okresach życia. Mogą również używać go jako swego rodzaju naturalnej pomocy w zasypianiu. Podobnie jak inne podobne nawyki, może być wywołane przez określone miejsca lub rzeczy. Niewielki odsetek ssania kciuka przez dorosłego jest związany ze skutkami poważnej choroby psychicznej.
Nie ma poważnych problemów medycznych związanych ze ssaniem kciuka, dopóki dziecko nie osiągnie wieku sześciu do ośmiu lat. To wtedy zaczynają pojawiać się zęby stałe. Przyzwyczajenie może potencjalnie prowadzić do wad rozwojowych zębów, takich jak zgryz krzyżowy lub wystające zęby, a problemy te mogą wahać się od łagodnych do bardzo poważnych. Jednak wiele osób, które kontynuują ssanie kciuków w wieku dorosłym, nie doświadcza żadnych związanych z tym problemów stomatologicznych. To, czy wystąpią, zależy od tego, jak duży nacisk wywierany jest na zęby podczas ssania oraz jak długo i jak często jest to robione. Istnieje również zwiększone ryzyko chorób związanych ze ssaniem kciuka, chyba że ręce są często myte.
Ogólnie rzecz biorąc, społeczeństwo postrzega ssanie kciuka jako niedojrzałe lub niedojrzałe. To piętno powoduje, że większość dorosłych, którzy angażują się w ssanie kciuka, ogranicza je do czasu, gdy są sami lub z ludźmi, którym ufają. Zazwyczaj zaczynają ukrywać swoje zachowanie w późnym dzieciństwie, ze względu na presję społeczną w postaci nalegań lub ośmieszania ze strony rodziców i innych dzieci. Jednak większość ludzi, którzy kontynuują ten nawyk po dzieciństwie, nie odczuwa żadnych negatywnych skutków poza możliwym zakłopotaniem. Ssanie kciuka przez dorosłego jest zwykle niezwiązane z poziomem dojrzałości danej osoby i stopniem sukcesu życiowego.
Ponieważ daje im to pozytywne odczucia i zwykle można to zrobić w odosobnieniu, wiele osób nie ma ochoty przestać ssać kciuka. Jednak inni decydują się rzucić palenie, czasami ponieważ stwierdzają, że zachowanie obniża ich samoocenę. Terapia poznawczo-behawioralna i specjalne urządzenie dentystyczne mogą pomóc tym, którzy mają problem z rezygnacją z niej. Jeśli ssanie kciuka jest związane z podstawowymi problemami lękowymi, można przepisać leki psychiatryczne.