Stagnacja gospodarcza, nazywana czasem immobilizmem ekonomicznym, pojawia się, gdy gospodarka przechodzi przez okres powolnego wzrostu. Opinie na temat tego, co stanowi powolny wzrost, są różne, ale większość ekonomistów stosuje termin stagnacji do każdego dłuższego okresu, w którym produkt krajowy brutto wzrasta o mniej niż 2 lub 3 procent. W krajach kapitalistycznych wzrost jest postrzegany jako kluczowy element zdrowej gospodarki.
Stagnacja gospodarcza często zaczyna się, gdy podaż towarów przewyższa popyt konsumpcyjny. Podczas recesji wiele firm zaczyna zwalniać pracowników, co prowadzi do zmniejszenia ogólnego dochodu rozporządzalnego i zmniejszenia wydatków konsumentów. Zanim producenci zdążą spowolnić produkcję, szybko gromadzi się nadwyżka zapasów, prowadząc do braku równowagi między podażą a popytem. Stagnacja gospodarcza zaczyna się, gdy firmy zwalniają produkcję i czekają na wyczerpanie istniejących zapasów, zanim wyprodukują więcej towarów.
Kraje mogą również doświadczać stagnacji gospodarczej w wyniku boomu gospodarczego, jeśli konsumenci oszczędzają duży procent swoich rozporządzalnych dochodów. W takich sytuacjach ludzie oszczędzają nadwyżki środków w latach boomu, co powoduje, że konsumenci mają więcej niż wystarczającą ilość pieniędzy na zakup potrzebnych im towarów, co prowadzi do tymczasowego wzrostu konsumpcji. Następnie konsumpcja spada, a konsumenci z dużymi zapasami gotówki mają niewielką motywację do większej pracy, więc produkcja zwalnia, a produkt krajowy brutto kraju zaczyna spadać.
Rządy mogą korzystać z wielu różnych narzędzi, aby spróbować rozwiązać problem stagnacji gospodarczej, od zwiększania zasiłków dla bezrobotnych po drukowanie większej ilości pieniędzy. Osoby otrzymujące zasiłek dla bezrobotnych są w stanie wydać więcej niż osoby, które nie otrzymują takich środków, a ich wydatki mogą pomóc w rozwiązaniu problemu braku równowagi między podażą a popytem. Rządy muszą podnieść podatki, aby pokryć koszty zwiększonych wydatków socjalnych, a to oznacza, że inni konsumenci doświadczają spadku dochodów z powodu wzrostu opodatkowania. Podatnicy muszą zmniejszyć swoje wydatki, aby uwzględnić zwiększone obciążenia podatkowe, a ich zmniejszenie powoduje ponowną stagnację gospodarki.
Niektóre rządy starają się zachęcać do konsumpcji poprzez drukowanie większej ilości pieniędzy i obniżanie stóp procentowych. Działania te mogą stymulować gospodarkę w krótkim okresie, ale w dłuższej perspektywie nadmiar gotówki w gospodarce może prowadzić do inflacji. Wraz ze wzrostem cen konsumenci mają mniej pieniędzy do wydania i zanim podaż zacznie przewyższać popyt, a naród wkracza w kolejny okres stagnacji gospodarczej. Pomimo wysiłków ekonomistów i polityków w walce ze stagnacją, spowolnienia gospodarcze mają charakter cykliczny.