Krańcowy produkt pracy jest ekonomiczną miarą tego, co dzieje się, gdy firma dodaje do swojej działalności dodatkowego pracownika. Większość firm mierzy produktywność swoich pracowników, a prognozując przyszłe cele sprzedaży, firma analizuje, co się stanie, gdy do siły roboczej zostanie dodany dodatkowy pracownik. Z ekonomicznego punktu widzenia dochód krańcowy powinien wzrosnąć przynajmniej o taką samą kwotę. Jeśli dochód krańcowy nie rośnie, a koszty krańcowe rosną, dodatkowa siła robocza nie jest dobrą inwestycją.
Firmy są zainteresowane mierzeniem swojej wydajności ekonomicznej na podstawie pracy, ponieważ ten wydatek jest zazwyczaj najwyższym kosztem prowadzenia działalności. Obliczenia przychodów krańcowych i kosztów krańcowych są powszechnymi narzędziami ekonomicznymi pozwalającymi określić, w którym momencie firma powinna przestać zwiększać produkcję. Ta koncepcja podlega teorii ekonomii znanej jako ekonomia skali. Firmy osiągające ekonomię skali obniżyły koszty produkcji do punktu, w którym osiągają maksymalny przychód.
Podział przychodów i kosztów na jednostki marginalne zapewnia mikroekonomiczną skalę pomiaru bogactwa. Pojedynczy pracownik może dodać znaczne koszty wykraczające poza jej podaną pensję, w tym koszty szkolenia, świadczenia, kontrole przeszłości, dodatkową przestrzeń roboczą i inne koszty, które należy rozliczyć w kategoriach ekonomicznych. Przeglądając krańcowy produkt pracy, zakłada się, że wszystkie inne czynniki pozostają stałe. Koszt pracy jest zmienny, co oznacza, że produkcja większej liczby jednostek spowoduje wzrost kosztów powyżej poprzedniego poziomu, którego doświadcza firma.
Podstawowym obliczeniem tego pomiaru jest to, że każdy pracownik może wyprodukować pięć widżetów na godzinę. Dlatego dodanie jednego dodatkowego pracownika zwiększa wydajność produkcji o pięć widżetów na godzinę, co stanowi krańcowy produkt pracy. Dodanie więcej niż jednego pracownika może jednak skutkować mniejszą liczbą jednostek produkowanych w ciągu godziny. Na przykład dodanie dwóch pracowników może spowodować wyprodukowanie tylko ośmiu widżetów więcej niż dziesięciu. Powodem tego zjawiska jest to, że przy utrzymaniu wszystkich innych czynników na stałym poziomie firma może nie mieć dostępnych zasobów lub przestrzeni potrzebnej do umożliwienia większej liczbie pracowników wyprodukowania maksymalnej liczby widżetów.
Kiedy firma nie może zmaksymalizować swojej marginalnej pracy, pojawi się teoria znana jako prawo malejących zysków. Ta teoria mówi, że dodanie większej liczby pracowników spowoduje wyższe koszty, których firma nie może odzyskać poprzez sprzedaż towarów lub usług. Zasadniczo koszt krańcowy przekroczy dochód krańcowy, jak omówiono wcześniej, a dodatkowi pracownicy będą nadal dodawać dalsze koszty krańcowe.