Stosunek zadłużenia do PKB mierzy całkowite zadłużenie narodu z tytułu pożyczek i pożyczonych funduszy w stosunku do jego produktu narodowego brutto (PKB). PKB zazwyczaj reprezentuje wartość rynkową wszystkich towarów i usług wytwarzanych przez naród. Zgodnie z prawem Saya wzrost realnego PKB będzie równy realnemu dochodowi niezbędnemu do utrzymania tej kwoty PKB. Stosunek zadłużenia do PKB jest zatem podobny do wskaźnika zadłużenia do dochodów firmy, który wspiera zdolność firmy do spłaty zadłużenia. Wskaźnik zadłużenia PKB jest podobny, ponieważ przedstawia zdolność narodu do spłaty wszystkich pożyczonych funduszy.
Wiele krajów korzysta z pożyczonych funduszy, aby zrekompensować koszty tworzenia infrastruktury i dalszego rozwoju; stanowi to jeden z kluczowych elementów relacji długu do PKB. Najczęstszym sposobem pożyczania pieniędzy przez rząd jest emisja obligacji, tak jak zrobiłaby to duża organizacja. Naród znajduje chętnych inwestorów — czy to osoby fizyczne, firmy, czy inne narody — do zakupu obligacji po określonych stopach procentowych i cenach. Innym razem pożyczone fundusze mogą być rzeczywistymi pożyczkami od innych krajów lub banku centralnego. Zapewnia to środki zewnętrzne niezbędne do zaspokojenia potrzeb rozwojowych, gdy wpływy z podatków są niewystarczające.
Jak wszyscy pożyczkobiorcy, naród musi spłacać swoje rachunki lub ryzykować niewypłacalność z tymi osobami, które kupiły obligacje lub pożyczyły pieniądze. PKB to podstawowy sposób, w jaki rząd może zmierzyć swoją zdolność do spłaty zadłużenia. Dochody podatkowe zazwyczaj pochodzą z wielu różnych działań, które występują w sektorze prywatnym. Dlatego część PKB trafi do rządu, aby naród mógł pokryć bieżące koszty operacyjne i spłatę zadłużenia. Stąd drugi czynnik składający się na relację długu do PKB.
Problemy pojawiają się, gdy naród nadal pożycza fundusze, a całkowity dług publiczny staje się większą częścią PKB. Przy większej ilości środków potrzebnych na spłatę zadłużenia, mniej pieniędzy jest dostępnych na pokrycie bieżących kosztów operacyjnych. Rząd może również zacząć przeciążać sektor prywatny, który jest głównym źródłem rządowych dochodów podatkowych. Podwyższone podatki zazwyczaj opóźniają naturalny wzrost, który występuje w sektorze prywatnym. W związku z tym zadłużenie pozostanie na stałym poziomie lub będzie powoli rosło, ponieważ mniej środków pochodzi z podatków, tworząc błędne koło zaciągania pożyczek i wydatków.
Stosunek długu do PKB jest również kluczowym miernikiem wypłacalności w kraju. Kiedy dług narodu jest wyższy niż jego PKB, można powiedzieć, że naród powoli staje się niewypłacalny. Krótko mówiąc, nie ma już dochodów na opłacenie wszystkich rachunków, w tym zadłużenia. Aby temu zapobiec, konieczne jest właściwe zarządzanie długiem. Zmniejszenie wydatków i zmniejszenie wykorzystania długów to wspólne środki zapobiegania temu problemowi.