Strefa oddechowa to część dróg oddechowych, w której odbywa się wymiana gazowa, pozwalająca organizmowi na wymianę zużytego dwutlenku węgla na świeży tlen. Wraz ze strefą przewodzącą, która wciąga powietrze do oskrzeli, jest częścią dolnych dróg oddechowych. Zaburzenia tego regionu mogą obejmować stany zapalne, nowotwory i urazy, z których wszystkie mogą zakłócać zdolność do angażowania się w wymianę gazową. To może szybko stać się śmiertelne, jeśli nie jest leczone.
Ta część dróg oddechowych zaczyna się od oskrzelików oddechowych, które rozgałęziają się na szereg struktur znanych jako przewody pęcherzykowe. Te kończą się małymi workami o wyglądzie przypominającym bąbelki, zwanych pęcherzykami płucnymi. Woreczki są bogato zaopatrywane w odtlenioną krew z serca. Gdy krew przepływa przez płuca, cienka błona między pęcherzykami płucnymi a krwią umożliwia wydalanie dwutlenku węgla, podczas gdy tlen przechodzi do środka. Świeżo natleniona krew krąży z powrotem przez serce, aby rozprowadzić ją do reszty ciała.
W strefie oddechowej ciśnienie powietrza zmienia się wraz z wdechem i wydechem, aby napełnić i opróżnić płuca. W starannej kontroli ciśnienia pośredniczy również smar na zewnątrz płuc, co ułatwia oddychanie. Elastyczność i pojemność płuc mogą się różnić w zależności od wieku i stanu zdrowia. W miarę starzenia się ich płuca mogą stać się mniej elastyczne, co utrudnia oddychanie. Nagromadzenie płynu w klatce piersiowej może również przyczyniać się do ucisku w strefie oddechowej, co ogranicza możliwość napełnienia płuc świeżym powietrzem.
Ogólnie drogi oddechowe mogą być niezwykle wrażliwe na naciski środowiskowe. Jednym z celów strefy przewodzącej jest wychwytywanie cząstek stałych, które mogą zatykać strefę oddechową i utrudniać oddychanie. Należą do nich dym, pyłki, kurz i inne materiały, które mogą znajdować się w powietrzu. Jeśli dostaną się do płuc, mogą powodować podrażnienie i stan zapalny, co z czasem prowadzi do blizn. Blizny zmniejszają zdolność pacjenta do komfortowego oddychania.
Pacjenci mogą rozwijać przewlekłe choroby płuc w wyniku narażenia zawodowego na materiały takie jak włókno azbestowe lub pył węglowy. Mogą one zacząć się stanem zapalnym, który prowadzi do zwłóknienia, rozwoju twardej tkanki bliznowatej w płucach. Przewlekły stan zapalny może również przyczyniać się do powstawania nowotworów, narośli, które mogą się rozprzestrzeniać i przekształcać w nowotwory złośliwe. Strefa oddechowa jest obszarem o szczególnym znaczeniu medycznym, ponieważ ma kluczowe znaczenie dla przeżycia pacjenta.